Lego va se lancer dans la fabrication de jouets en plastique végétal. Dans un effort pour devenir plus durable, la société danoise a annoncé son intention de fabriquer de minuscules arbres et buissons en plastique pour ses ensembles de jeu en utilisant de l'éthanol extrait de la canne à sucre brésilienne. Pourtant, bien que cela ressemble à un mouvement avant-gardiste, ces jouets ne représentent qu'une infime proportion de la production globale de Lego. Et, quoi de plus, le plastique fabriqué à partir de plantes n'est vraiment pas durable.

Le plastique de la canne à sucre peut ne pas provenir de combustibles fossiles, mais il est produit par une agriculture qui consomme beaucoup de ressources. De plus, le plastique ainsi fabriqué est identique au plastique conventionnel :recyclable mais non biodégradable. S'il pénètre dans l'environnement, il se brisera toujours en petits morceaux appelés microplastiques. Bien que les plantes offrent des alternatives aux plastiques à base de pétrole, ils ne peuvent pas encore apporter de solution à notre crise croissante de pollution.

Végétal ne veut pas dire durable

Les types de produits en plastique à base de plantes que Lego prévoit de produire sont un très petit pas dans la bonne direction. Les nouvelles pièces flexibles d'arbres et d'arbustes seront fabriquées en polyéthylène à partir d'éthanol de canne à sucre, au lieu d'utiliser des produits chimiques issus du pétrole. Mais seulement entre 1% et 2% des produits Lego sont fabriqués à partir de polyéthylène et pourraient être remplacés de cette manière.

La plupart des millions de jouets en plastique fabriqués par Lego chaque heure sont moulés à partir d'un plastique à base de combustible fossile appelé ABS (acrylonitrile butadiène styrène) qui n'est pas facilement remplacé par une alternative à base de plantes. Il faut 2kg de pétrole pour fabriquer 1kg de plastique ABS, qui peuvent être recyclés mais ne sont pas collectés dans la plupart des programmes de recyclage des ménages.

Les pièces Lego fabriquées avec du polyéthylène à base de plantes auront une empreinte carbone beaucoup plus faible que le plastique conventionnel, car la culture de plantes pour fabriquer de l'éthanol capte le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Mais la culture de la canne à sucre peut exercer une pression énorme sur l'environnement, s'appuyant sur de grandes plantations utilisant des pesticides, désherbants, et des engrais ainsi que d'importantes quantités d'eau.

Lego entend utiliser des sources plus durables de canne à sucre et d'éthanol, qui sont meilleurs pour l'environnement (sinon parfaits). Mais il semble peu probable que tous les fabricants suivraient ce modèle si l'on voulait remplacer tout le polyéthylène conventionnel par du bioplastique. Au lieu, nous pourrions voir la croissance de grands, les plantations de canne à sucre gourmandes en ressources qui ont tendance à déplacer les agriculteurs locaux vers des terres plus marginales et vulnérables, et les raffineries d'éthanol avec des conditions de travail très abusives.

Il existe des sources d'éthanol bien plus durables que la canne à sucre, toutefois. Une option consiste à produire de l'éthanol en cultivant des algues bleu-vert. Nous pouvons également le générer à partir des ordures ménagères ou des résidus de la production de café.

Les plastiques d'origine végétale ne sont pas différents

Quelle que soit la source de l'éthanol, Les clients de Lego ne pourront pas faire la différence entre les vieilles briques et les nouvelles "durables" car il n'y aura pas de différence. Tous les plastiques sont constitués de blocs de construction chimiques uniques appelés monomères, reliés entre eux en de plus grandes chaînes appelées polymères (un peu comme un modèle Lego). Dans le cas du polyéthylène, peu importe la source chimique utilisée pour les monomères, le plastique final est toujours le même.

En tant que tel, les termes « bioplastique » ou « à base de plantes » peuvent être trompeurs. Matériaux classés « bioplastiques », comme le polyéthylène de canne à sucre de Lego, sont des plastiques issus de matériaux naturels mais ne sont pas nécessairement biodégradables. Et certains bioplastiques sont en fait à base de combustibles fossiles.

Même si un plastique est classé comme "biodégradable", cela signifie simplement qu'il peut être décomposé par des bactéries ou des champignons, mais cela peut encore prendre des décennies et laisser des résidus toxiques. Et s'il est classé "compostable", ce qui signifie qu'il peut être décomposé relativement rapidement en compost, il pourrait encore avoir besoin d'un traitement industriel à haute température pour le faire.

Lego par contre est pratiquement indestructible, comme le savent tous ceux qui ont déjà marché sur une brique. La bonne nouvelle est que cela et sa popularité continue signifient qu'il est plus susceptible d'être transmis à de nouveaux propriétaires que d'être décomposé en microplastiques, bien qu'il contribue toujours au problème de la pollution.

Pour les autres entreprises fabriquant avec du plastique, ce modèle économique n'est pas facilement reproductible. Le plastique vraiment vert a besoin de plus que des matières premières et des techniques de fabrication durables. La durabilité doit inclure l'ensemble du cycle de vie du produit et les conditions sociales dans lesquelles ces matières premières sont produites. Même pour Lego, le plus grand défi sera de s'assurer que ses briques ABS à base de combustibles fossiles sont recyclées ou remplacées par des matériaux plus facilement recyclables. Les arbres et les buissons en polyéthylène ne font que bricoler les arbustes.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.