A plusieurs moments de l'histoire de notre planète, des quantités croissantes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ont provoqué un réchauffement climatique extrême, provoquant la disparition de la majorité des espèces sur Terre.

Autrefois, ces événements ont été déclenchés par une énorme éruption volcanique ou un impact d'astéroïde. Maintenant, La Terre se dirige vers une autre extinction de masse et l'activité humaine est à blâmer.

Je suis un scientifique de la Terre et du paléoclimat et j'ai étudié les relations entre les impacts d'astéroïdes, volcanisme, changements climatiques et extinctions massives d'espèces.

Mes recherches suggèrent que le taux de croissance actuel des émissions de dioxyde de carbone est plus rapide que ceux qui ont déclenché deux extinctions de masse précédentes, y compris l'événement qui a anéanti les dinosaures.

Le regard du monde peut être concentré sur COVID-19 en ce moment. Mais les risques pour la nature du réchauffement climatique d'origine humaine - et l'impératif d'agir - restent clairs.

Extinctions de masse passées

De nombreuses espèces peuvent s'adapter à des voire modéré, changements environnementaux. Mais l'histoire de la Terre montre que des changements climatiques extrêmes peuvent entraîner l'extinction de nombreuses espèces.

Par exemple, Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde a frappé la Terre. Les roches brisées et les incendies généralisés qui ont suivi ont libéré des quantités massives de dioxyde de carbone sur environ 10, 000 ans. Les températures mondiales ont grimpé en flèche, le niveau de la mer a augmenté et les océans sont devenus acides. Environ 80% des espèces, y compris les dinosaures, ont été anéantis.

Et il y a environ 55 millions d'années, les températures mondiales ont de nouveau augmenté, plus de 100, 000 ans environ. La cause de cet événement, connu sous le nom de maximum thermique paléocène-éocène, n'est pas tout à fait clair. Une théorie, connue sous le nom d'hypothèse du "rot de méthane", postule qu'une éruption volcanique massive a déclenché la libération soudaine de méthane des sédiments océaniques, rendant les océans plus acides et tuant de nombreuses espèces.

Alors, la vie sur Terre va-t-elle désormais subir le même sort ?

Comparer les niveaux de gaz à effet de serre

Avant le début de l'ère industrielle à la fin du XVIIIe siècle, le dioxyde de carbone dans l'atmosphère se situait à environ 300 parties par million. Cela signifie que pour chaque million de molécules de gaz dans l'atmosphère, 300 étaient du dioxyde de carbone.

En février de cette année, le dioxyde de carbone atmosphérique a atteint 414,1 parties par million. Niveau total de gaz à effet de serre—dioxyde de carbone, le méthane et l'oxyde nitreux combinés ont atteint près de 500 parties par million d'équivalent en dioxyde de carbone

Le dioxyde de carbone se déverse maintenant dans l'atmosphère à un taux de deux à trois parties par million chaque année.

En utilisant les enregistrements de carbone stockés dans les fossiles et la matière organique, J'ai déterminé que les émissions de carbone actuelles constituent un événement extrême dans l'histoire enregistrée de la Terre.

Mes recherches ont démontré que les émissions annuelles de dioxyde de carbone sont maintenant plus rapides qu'après l'impact de l'astéroïde qui a éradiqué les dinosaures (environ 0,18 partie par million de CO 2 par an), et le maximum thermique il y a 55 millions d'années (environ 0,11 partie par million de CO 2 par an).

La prochaine extinction de masse a commencé

Les concentrations atmosphériques actuelles de dioxyde de carbone ne sont pas encore aux niveaux observés il y a 55 millions et 65 millions d'années. Mais l'afflux massif de dioxyde de carbone signifie que le climat change plus vite que de nombreuses espèces végétales et animales ne peuvent s'adapter.

Un important rapport des Nations Unies publié l'année dernière a averti qu'environ un million d'espèces animales et végétales étaient menacées d'extinction. Le changement climatique a été répertorié comme l'un des cinq principaux facteurs.

Le rapport indique que les distributions de 47% des mammifères terrestres incapables de voler, et près de 25 % des oiseaux menacés, ont peut-être déjà été affectées négativement par le changement climatique.

De nombreux chercheurs craignent que le système climatique n'approche d'un point de basculement - un seuil au-delà duquel des changements rapides et irréversibles se produiront. Cela créera une cascade d'effets dévastateurs.

Il y a déjà des signes que des points de non-retour ont été atteints. Par exemple, la hausse des températures arctiques a entraîné une fonte des glaces majeure, et affaibli le courant-jet de l'Arctique – une puissante bande de vents d'ouest.

Cela permet à l'air chaud se déplaçant vers le nord de traverser la frontière polaire, et des fronts froids émanant des pôles pour s'introduire au sud en Sibérie, Europe et Canada.

Un changement dans les zones climatiques provoque également l'expansion des tropiques et leur migration vers les pôles, à une vitesse d'environ 56 à 111 kilomètres par décennie. Les trajectoires des cyclones tropicaux et extratropicaux se déplacent également vers les pôles. L'Australie est très vulnérable à ce changement.

Territoire climatique futur inexploré

Des recherches publiées en 2016 ont montré à quel point les humains ont un impact énorme sur la planète. Il a dit que bien que la Terre soit naturellement entrée dans la prochaine ère glaciaire dans environ 20, 000 ans, le chauffage produit par le dioxyde de carbone entraînerait une période de conditions super-tropicales, retarder la prochaine ère glaciaire à environ 50, dans mille ans.

Au cours de cette période, des conditions orageuses chaotiques à haute énergie prévaudraient sur une grande partie de la Terre. Mes recherches suggèrent que les humains survivront probablement mieux dans les régions subpolaires et les vallées montagneuses abritées, où des conditions plus fraîches permettraient à la flore et à la faune de persister.

La prochaine extinction massive de la Terre est évitable, si les émissions de dioxyde de carbone sont considérablement réduites et si nous développons et déployons des technologies pour éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Mais sur la trajectoire actuelle, l'activité humaine menace de rendre de grandes parties de la Terre inhabitables - une tragédie planétaire de notre propre fabrication.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.