Les grands tremblements de terre semblent suivre un bref épisode de "fluage du manteau peu profond" et d'"essaims sismiques, " suggère une nouvelle recherche à l'Oregon State University qui offre une explication des chocs antérieurs observés avant les grandes secousses.

Publié aujourd'hui dans Géosciences de la nature , les résultats sont une étape importante vers la compréhension de la relation et des interactions entre le glissement sismique et le glissement sismique. Également connu sous le nom de glissement silencieux ou glissement lent, Le glissement sismique est un déplacement le long d'une faille qui se produit sans activité sismique notable.

La recherche portait sur la faille de transformation de Blanco au large des côtes de l'Oregon; une faille transformée est une limite de plaque au niveau de laquelle le mouvement est principalement horizontal.

Sous la mer, les failles transformantes relient les "centres d'étalement" médio-océaniques décalés, " place au niveau des dorsales du fond marin où une nouvelle croûte océanique se forme par l'activité volcanique et s'éloigne progressivement de la dorsale.

"Le glissement lent déclenche directement le glissement sismique - nous pouvons le voir, " a déclaré l'auteur co-correspondant Vaclav Kuna, un étudiant diplômé en géologie et géophysique au Collège de la Terre de l'OSU, Sciences de l'océan et de l'atmosphère. "Les résultats sont très intéressants et peuvent avoir des implications plus larges pour comprendre comment ces types de défauts et peut-être d'autres types de défauts fonctionnent."

Les chercheurs ont déployé 55 sismomètres au fond de l'océan sur et autour de la faille Blanco pendant un an.

"C'est une faille très active sismiquement qui génère des séismes importants à des taux plus élevés que la majorité des failles terrestres, le rendant idéal pour étudier le processus de génération de tremblement de terre, " dit Kuna.

Le déploiement du sismomètre de septembre 2012 à octobre 2013 a permis la détection de plus de 1, 600 tremblements de terre à la crête de Blanco, un segment de 130 kilomètres de la faille Blanco qui a servi de zone d'étude.

Deux aspérités distinctes - essentiellement des bords rugueux - le long de la crête se rompent environ tous les 14 ans avec des tremblements de terre de magnitude 6.

« Notre travail a été rendu possible par les avancées récentes dans les déploiements à long terme de sismomètres au fond de l'océan et n'est que le deuxième projet majeur ciblant une faille de transformation océanique, " a déclaré l'auteur co-correspondant John Nabelek, professeur de géologie et de géophysique à l'OSU.

A son point le plus au sud, la faille de transformation de Blanco est à environ 100 milles du cap Blanco, L'endroit le plus à l'ouest de l'Oregon, et la faille s'étend au nord-ouest jusqu'à un point situé à environ 300 milles de Newport.

La zone de subduction de Cascadia, une faille qui s'étend de la Colombie-Britannique au nord de la Californie, se situe entre la faille Blanco et le littoral. La faille a été le site d'un tremblement de terre de magnitude 9 en 1700 et accumule des contraintes là où la plaque Juan de Fuca glisse sous la plaque nord-américaine.

Certains scientifiques prédisent 40 % de chances qu'un autre séisme de magnitude 9 ou plus se produise le long de la faille au cours des 50 prochaines années.

"La faille Blanco n'est qu'à 400 kilomètres au large, " a déclaré Nabelek. "Un glissement sur Blanco pourrait en fait déclencher un glissement de Cascadia Subduction; il faudrait que ce soit un gros, mais un grand séisme de Blanco pourrait déclencher un glissement de zone de subduction."

La Terre est constituée en couches sous la croûte, la peau la plus externe dont l'épaisseur varie d'environ 40 milles (croûte continentale dans les chaînes de montagnes) à environ 2 milles (croûte océanique aux dorsales médio-océaniques).

La limite entre la croûte et la couche suivante, le manteau supérieur, est connu sous le nom de Moho.

"Nous voyons lentement, les glissements sismiques qui se produisent en profondeur dans la faille sous le Moho et chargent la partie la moins profonde de la faille, " a déclaré Nabelek. "Nous pouvons voir une relation entre le glissement du manteau et le glissement de la croûte. Le glissement en profondeur déclenche très probablement les grands tremblements de terre. Les plus gros sont précédés de secousses précoces associées au fluage."

Kuna explique que les couches ont différents niveaux de "couplage sismique, " la capacité d'une faille à se bloquer sur les aspérités et à accumuler le stress.

"La croûte est entièrement couplée - tout le glissement est libéré de manière sismique, " Kuna a dit. " La faille dans le manteau peu profond est en partie couplée, en partie non, et les rejets glissent à la fois sismiquement et sismiquement. Le manteau profond est complètement rampant, découplé, sans tremblements de terre. Mais la faute est chargée par ce fluage d'en bas – tout est chassé d'en bas. Nos résultats montrent également qu'un glissement de faille sismique peut déclencher directement des séismes, which may have implications for active faults on land."