Des chercheurs ont récemment découvert des pesticides et des composés industriels déposés dans la neige au sommet de quatre sites glaciaires à haute altitude sur l'archipel norvégien du Svalbard, souvent considéré comme un environnement « vierge ». Le long voyage de ces composés - probablement originaires des États-Unis et d'Eurasie - montre les impacts profonds de la pollution industrielle.

Le Svalbard est situé dans l'océan Arctique au nord de la Scandinavie. Maintenant, 57 pour cent de l'archipel est recouvert de glaciers et de calottes glaciaires, et il a été soumis à une pollution locale minimale. Cependant, dans une étude publiée début juillet, les chercheurs ont signalé 13 pesticides organochlorés (une catégorie chimique qui comprend le DDT) et sept composés industriels déposés dans la neige de surface glaciaire. Grâce à la modélisation informatique, l'équipe de recherche a retracé certains polluants jusqu'à leurs lieux d'origine possibles, qui comprennent les États-Unis et la Russie.

Le modèle informatique en question est appelé trajectoire intégrée lagrangienne à particule unique hybride, et est utilisé pour étudier le transport atmosphérique à longue distance de colis aériens pollués. Les auteurs ont identifié « les différentes sources possibles de masse d'air (et de contaminants) parmi les sites d'échantillonnage, ", ce qui explique certaines des différentes mesures entre les sites.

Le Svalbard a connu une pollution industrielle locale minimale, en dehors de l'industrie charbonnière, qui a commencé lorsque la Norvège a acquis sa souveraineté sur l'archipel en 1920 et s'est effondrée sous la pression du gouvernement en 2017. Comme une myriade d'autres régions arctiques, cependant, la glace du Svalbard, sols, et les eaux sont soumises à des apports de polluants organiques persistants, également connu sous le nom de POP. Les POP comprennent les pesticides et les produits chimiques comme le DDT et les biphényles polychlorés. Ils sont caractérisés comme persistants, bioaccumulable, et toxique, et peut être transporté sur de grandes distances. Ces produits chimiques résistent à la dégradation de l'environnement et s'accumulent progressivement dans les tissus corporels de grands prédateurs comme, par exemple, l'ours polaire. Alors que les POP dans tout l'Arctique ont été bien documentés, cette étude représente la première tentative pour comprendre comment les polluants atmosphériques sont captés par la neige et déposés sur les sites glaciaires de haute altitude.

Parce que l'air chaud des régions industrielles et agricoles tempérées a tendance à se déplacer vers les pôles, l'Arctique est particulièrement vulnérable à la pollution mondiale. Et la neige est particulièrement efficace pour « piéger » les POP de l'air et les déposer à la surface de la Terre. Haut dans l'atmosphère, les polluants peuvent se condenser sur, ou être capturé par, flocons de neige qui tombent. Une fois installé à la surface d'un glacier, les chutes de neige fraîche deviennent du névé (neige granuleuse non encore comprimée en glace) puis se transforment en glace. Pour le moment, les pesticides et les composés industriels capturés par la neige qui tombe sont liés dans le paysage glacial. Mais à mesure que le climat se réchauffe et que la couverture neigeuse de l'Arctique diminue, certains composés peuvent se volatiliser dans l'atmosphère ou être transportés dans les cours d'eau environnants lors de la fonte des glaces.

Les inquiétudes concernant l'accumulation persistante de polluants organiques dans l'Arctique sont souvent éclipsées par la menace du changement climatique, mais beaucoup voient l'accumulation de produits chimiques comme une crise à part entière. En tant que Jianmin Ma, professeur de sciences de l'environnement à l'Université de Pékin, dit GlacierHub, « La fonte de la neige et de la glace due au réchauffement de l'Arctique libérerait ces POP dans l'air et les eaux de l'Arctique, augmentant [le] risque pour la santé des résidents locaux et des réseaux trophiques océaniques. » Malgré leur implication minimale dans des activités polluantes, Les peuples autochtones de l'Arctique ont ressenti ces effets sur la santé de la manière la plus aiguë.

Les peuples autochtones de l'Arctique maintiennent un régime alimentaire à base de sources alimentaires locales, mais ces mêmes sources accumulent des niveaux élevés de POP. Des espèces de poissons gras comme le flétan, hareng, Poisson-chat, et certains types de saumon se sont avérés contenir ces composés toxiques. Ours polaires, scellés, et les baleines détiennent des niveaux encore plus élevés de POP. En milieu arctique, la graisse des mammifères marins au sommet de la chaîne alimentaire est sans précédent dans sa capacité à accumuler les POP. Des études ont montré que les personnes qui consomment fréquemment du phoque, baleine, ours polaire, et les oiseaux marins ont des concentrations sanguines relativement élevées de POP. Pour les peuples autochtones qui dépendent des mammifères marins, l'ingestion de ces polluants est quasi inévitable et les conséquences sont importantes. Chez les Inuits, les risques pour la santé associés comprennent les complications du système immunitaire, augmentation des taux de maladies infectieuses chez les nourrissons, et l'hypertension chez les adultes.

« Les Inuits du monde deviennent les destinataires nets des sous-produits de l'industrie et des pesticides qui sont utilisés, " Sheila Watt-Courtier, Militante inuite et ancienne présidente internationale du Conseil circumpolaire inuit, a déclaré dans une interview avec BlueVoice. "Nous subissons tous les impacts négatifs de cela. Les contaminants restent ici dans l'Arctique en concentrations élevées au fond du puits arctique où vivent et mangent nos mammifères marins."

Les préoccupations des peuples autochtones de l'Arctique sont plus ou moins reflétées dans la Convention de Stockholm, qui a été adopté en mai 2001 et réglemente la production et le rejet de certains POP. La convention comprend 11 des 13 pesticides détectés dans l'étude du Svalbard, mais exclut le chlorpyrifos. Ce produit chimique fait l'objet d'une attention accrue dans l'Arctique en raison de ses propriétés nocives. Il a été trouvé en grande quantité dans tous les sites d'étude.

Malgré les preuves suggérant que le chlorpyrifos endommage le développement du cerveau chez les enfants, l'Environmental Protection Agency (EPA) de Donald Trump a résisté à l'interdiction du pesticide. L'état de Californie, cependant, a rejoint l'Europe en interdisant la substance, qui est couramment appliqué aux cultures comme le maïs, soja, coton, et une variété de fruits et légumes. Par conséquent, le fabricant américain du pesticide met fin à la production cette année.

Alors que l'interdiction californienne signale une victoire pour la santé publique et environnementale, une tendance troublante se dégage de la nature cyclique du développement des pesticides. Ma a expliqué qu'"une fois une substance, y compris les pesticides et les produits chimiques industriels tels que les retardateurs de flamme [est] réglementé ou supprimé progressivement, les industries chimiques… développent rapidement d'autres produits chimiques alternatifs. » Et même après l'arrêt des émissions d'un composé polluant, les polluants restent mobiles via le transport atmosphérique et maritime à longue distance et persistent dans l'environnement pendant des années ou des décennies. Il s'agit d'un cycle insidieux qui nécessitera une volonté politique importante pour s'arrêter.

Avec une programmation informatique toujours plus puissante, les trajectoires des colis aériens pollués peuvent être tracées avec une précision raisonnable, comme le montre l'étude du Svalbard. Bien qu'une telle technologie puisse conduire à des accusations politiques, attribuer le blâme ne signifiera rien si les organes directeurs ne parviennent pas à freiner la production en cours de POP.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.