Engloutir des huîtres a longtemps été un rituel de réveillon préféré des Français, mais à mesure que les hivers se réchauffent et que les étés deviennent plus secs, de nombreux cultivateurs craignent qu'il y ait bientôt moins de mollusques prisés.

"Il y a vingt ans, nous grelotterions dans l'entrepôt en préparant les commandes des fêtes. Aujourd'hui, il fait 15 degrés (60 Fahrenheit), " dit Mathieu Le Moal, ostréiculteur breton, ses manches retroussées devant un tracteur transportant des dizaines de sacs à huîtres bombés.

"Nous n'avons plus de saisons, mais les huîtres ont besoin des quatre, " Le Moal ajoute. " Ils ont besoin de l'hiver, c'est quand ils peuvent se reposer, consomment moins d'énergie."

A l'intérieur d'un cintre en bois évoquant le sel et la mer, une dizaine de ses ouvriers trient, pesage et conditionnement des huîtres en cagettes dans le port breton de Cancale.

Le Moal et d'autres agriculteurs de cette partie de la Côte d'Émeraude française affirment que la longue sécheresse qui a frappé des pans du pays cet été a fait de lourdes victimes, conduisant à de plus petites récoltes, et des coquillages plus petits.

Sans les pluies estivales qui entraînent des minéraux essentiels dans les parcs à huîtres, "il n'y a pas de plancton, l'aliment principal des huîtres, pour qu'ils ne grandissent pas, " explique son confrère ostréiculteur Bertrand Racinne, se faufilant entre les paniers et les caisses empilées.

"À la fin, nous avons des huîtres mais pas assez de grosses, " dit Racinne, qui, comme la plupart des producteurs, vend plus de la moitié de sa production annuelle en décembre.

Le temps froid encourage normalement un repos nécessaire pour que les huîtres mûrissent, a déclaré Yoann Thomas de l'institut de recherche IRD en France.

Mais cet hiver a été jusqu'à présent exceptionnellement chaud et, paradoxalement, trop pluvieux.

Les pluies peuvent apporter des minéraux qui favorisent la croissance du plancton, mais elles signifient également que les mollusques dépensent trop d'énergie pour manger.

La récolte de cette année risque de démarrer le printemps "fragile et vulnérable", prévint Racinne.

"Nous avons constaté que les périodes de mortalité extrême (plus de 25 pour cent des huîtres) surviennent plusieurs mois après des hivers doux et pluvieux, " dit Thomas.

Les germes prospèrent

"Dix grammes de moins pour chacun, qui fait une différence dans les ventes, " a déclaré Philippe Le Gal, président de l'association nationale des producteurs de coquillages du CNC.

En 2017, environ 4, 500 ostréiculteurs en France en ont vendu 100, 000 tonnes, au prix moyen de 5, 000 euros (5 $, 700) par tonne.

« Les ostréiculteurs verront leurs volumes baisser de 20 à 30 % cette année, " Le Gal a déclaré. "Le réchauffement climatique commence à avoir un impact."

Les températures de l'eau plus chaudes sont également un risque car elles facilitent la propagation de virus particulièrement nocifs pour les larves d'huîtres, ou craché, et les jeunes huîtres.

Les scientifiques pointent notamment vers un virus de l'herpès, OsHV-1, présent dans les eaux ostréicoles françaises depuis 1991 mais devenu plus agressif récemment, pour des raisons encore inconnues.

Depuis 2008, jusqu'à 75 pour cent des jeunes huîtres ont été perdues en quelques années, a déclaré Fabrice Pernet à l'institut de recherche océanographique Ifremer de Brest.

« Les ostréiculteurs avaient trouvé une solution en mettant dix fois plus de naissain dans l'eau en automne, quand le virus n'est pas actif, " dit Pernet.

Mais des eaux plus chaudes réduiraient cette fenêtre d'opportunité, il a dit, et de nouveaux agents pathogènes pourraient arriver s'ils étaient transportés vers le nord par des poissons et d'autres espèces marines fuyant la hausse des températures plus au sud.

En plus des défis, l'acidité croissante des océans oblige les huîtres à dépenser plus d'énergie pour construire leurs coquilles, dit Pernet.

"Toujours magnifique"

Les conditions météorologiques erratiques et extrêmes sont susceptibles de devenir plus fréquentes à moins que des mesures agressives ne soient prises pour limiter le changement climatique causé par les activités humaines, avertissent les scientifiques.

« D'ici 2035, les épisodes de mortalité anormalement élevés qui surviennent actuellement tous les dix ans risquent de se produire tous les deux ans, " dit Pernet.

Tous les ostréiculteurs ne sont pas convaincus, cependant, dire que les plus gros risques sont la pollution, les parcs à huîtres qui deviennent trop densément peuplés et l'utilisation accrue d'espèces génétiquement modifiées.

« Les taux de mortalité changent chaque année, selon les régions... mais personne ne peut vraiment expliquer pourquoi, " a déclaré Alexandre Prod'homme, un autre producteur à Cancale.

Mais si le réchauffement et les conditions météorologiques deviennent de plus en plus volatiles, Les agriculteurs français pourraient devoir commencer à changer leurs saisons de croissance ou déplacer leurs lits vers le nord ou plus au large, dit Pernet.

"Les huîtres ne vont pas disparaître... mais elles vont probablement devoir migrer, " a-t-il prédit.

Pour l'instant, la plupart des producteurs disent qu'ils vont attendre et voir.

"Nous ne sommes sûrs de rien concernant l'impact du réchauffement climatique, nous attendons plus de recherche scientifique, " a déclaré Daniel Coirier, président de l'association conchylicole de la région Poitou-Charentes.

"Mais même s'ils ne sont pas aussi gros, nos huîtres sont toujours aussi magnifiques, et de qualité supérieure!"

© 2018 AFP