Des scientifiques de l'Université de Plymouth ont découvert qu'un manque de fer en été pourrait avoir un impact majeur sur la santé globale de nos eaux côtières et de nos mers continentales.

Les mers du plateau continental sont les régions d'eau peu profonde à moins de 200 m de profondeur entre nos côtes et l'océan ouvert. Ils ne représentent qu'environ 7 pour cent de l'océan mondial, mais sont très productifs, soutenant plus de 90 pour cent des pêcheries mondiales et fournissant des ressources inestimables en termes de biodiversité, cyclage et stockage du carbone, traitement des déchets, cycle des nutriments, loisirs et énergies renouvelables.

Travaillant dans le cadre du programme de recherche UK Shelf Sea Biogeochemistry (SSB), Les scientifiques de Plymouth ont découvert que la baisse des concentrations estivales de fer dans les mers peu profondes recouvrant notre plateau continental pourrait avoir un effet néfaste sur la croissance du phytoplancton, la « canopée » vivante de l'environnement marin et la base du réseau trophique marin.

Cela montre que les activités humaines telles que la pollution atmosphérique et hydrique et le dragage peuvent affecter la disponibilité du fer et des nutriments essentiels. Cela provoque un effet d'entraînement direct sur le réseau trophique marin en général, causant des changements importants à l'ensemble de l'écosystème marin et aux espèces nombreuses et variées qu'il abrite.

Le programme SSB de 10,5 millions de livres sterling a été cofinancé par le Natural Environment Research Council (NERC) et le ministère de l'Environnement, Alimentation et affaires rurales (Defra).

Le rapport de synthèse du projet - Shelf Seas:The Engine of Productivity - indique qu'il a permis de mieux comprendre le rôle des mers continentales dans l'élimination et le stockage du carbone, et les leçons pour la politique en matière de suivi, la gestion et la valorisation de ces précieux habitats.

Les principales conclusions seront utilisées pour fournir des preuves pour Defra, les administrations décentralisées et autres parties prenantes pour contribuer à assurer l'utilisation durable de l'environnement marin britannique.

L'élément Plymouth de la recherche a été dirigé par le Dr Simon Ussher, Professeur agrégé de chimie marine et analytique, et professeur invité Maeve Lohan, travaillant avec le maître de conférences en sciences de l'environnement Dr. Angela Milne et ancien Ph.D. étudiant Dr Anthony Birchill.

Ils ont participé à un certain nombre de croisières de recherche à environ 50-200 milles au large des côtes de Cornouailles, prélever des échantillons de la colonne d'eau avant de les analyser à la fois sur le navire et dans le laboratoire de Plymouth.

Leurs résultats spécifiques ont été présentés dans un document de recherche – « Depletion saisonnière de fer dans les mers tempérées du plateau continental » – publié dans Lettres de recherche géophysique , et sont maintenant incorporés dans le rapport de synthèse NERC/Defra.

Le Dr Ussher et le Dr Milne ont déclaré :

« L'élément nouveau de cette étude était qu'elle a fourni la première évaluation toute l'année des concentrations de fer et de nutriments dans les eaux côtières et du plateau continental britanniques. Et ce que nous avons trouvé était très surprenant. Les concentrations de fer en été étaient similaires à celles trouvées dans les eaux limitées en fer. Les eaux de l'océan Austral, malgré le fait que nos échantillons ont été collectés dans des mers relativement peu profondes qui se trouvent directement au-dessus des sédiments. Nous ne nous attendions jamais à voir des niveaux de fer aussi appauvris ici.

« Cela est important car les prévisions climatiques futures suggèrent que la stratification estivale des eaux côtières s'intensifiera à mesure que les températures mondiales augmenteront. Cela signifie que les eaux de surface ensoleillées où vit et pousse le phytoplancton deviendront plus coupées des eaux plus profondes riches en fer et en nutriments. Cette séparation physique des eaux de surface pauvres en nutriments des eaux plus profondes riches en nutriments peut limiter la capacité du phytoplancton à se développer et à se reproduire et donc avoir un impact sur la productivité globale de notre plateau continental en mer. Ces résultats montrent que nous devons continuer à surveiller les concentrations de fer et de nutriments. pour s'assurer qu'il n'y a pas d'effet néfaste durable sur nos eaux côtières et nos pêcheries. »

Le programme SSB a réuni plus de 100 chercheurs de 15 universités et centres de recherche, et impliqué des croisières de recherche sur RRS Discovery et RV Cefas Endeavour, principalement en mer Celtique.

Dr Phil Williamson, le coordinateur scientifique du programme SSB a déclaré :

"Les mers autour de la Grande-Bretagne sont parmi les mieux étudiées au monde. Pourtant, nous ne faisons que découvrir comment les nombreux processus complexes qui s'y déroulent s'emboîtent. Alors que ce programme de recherche visait à mieux comprendre la situation dans son ensemble, l'équipe a également découvert de nombreux faits nouveaux sur ce qui se passe réellement, et comment notre partie la plus proche de l'océan pourrait être vulnérable aux changements futurs."