Recherche dirigée par Matt Joeckel de l'Université du Nebraska-Lincoln de la Division de la conservation et de l'enquête, Commission géologique du Nebraska, améliore la compréhension des conditions environnementales sur terre à l'époque des dinosaures.

Dans une nouvelle étude publiée dans l'édition de novembre de Géologie sédimentaire , Joeckel décrit les résultats d'un projet pluriannuel qui a cartographié les sols anciens du membre Yellow Cat, l'une des cinq subdivisions de la formation Cedar Mountain dans le désert de San Rafael dans le centre de l'Utah.

Les recherches sur les sols anciens ont montré qu'il y a environ 125 millions d'années, Les sols Yellow Cat se sont développés dans les sédiments des anciennes plaines inondables. Les sédiments se sont déposés sur les plaines inondables et ont été soumis à des processus de formation du sol pendant des dizaines de milliers d'années. Une fois formé, les sols ont été à nouveau enfouis par des couches de sédiments incrémentielles et le processus a recommencé.

"Nous voyons des preuves d'au moins sept épisodes majeurs de dépôt de sédiments de plaine inondable et de développement du sol, " a déclaré Joeckel. " Les anciens sols qui se sont formés sont pratiquement identiques aux sols modernes connus sous le nom de vertisols, formé là où les précipitations saisonnières se produisent.

Les sols Yellow Cat avaient des caractéristiques argileuses où ils gonflaient lorsqu'ils étaient humides et se contractaient pendant les périodes sèches. Fissures, certains jusqu'à 1,5 mètre de profondeur, qui s'est ensuite rempli d'autres sédiments, ont également été enregistrés.

"Les anciens sols - ou paléosols - suggèrent que les précipitations étaient fortement saisonnières, sinon mousson, et qu'il y avait aussi des périodes très sèches, " a déclaré Joeckel.

« Nous pouvons en apprendre beaucoup sur le climat ancien à partir du sol. Nous savons que cette zone n'était pas boisée, mais nous savons aussi que ce n'était pas des prairies ou des prairies. Il s'agissait de plaines inondables ouvertes qui se transformaient périodiquement en lacs peu profonds."

L'étude a sondé les sédiments qui se sont formés pendant l'âge barrémien du Crétacé, il y a entre 129 millions et 125 millions d'années.

Bien que les chercheurs sachent depuis des années que des fossiles d'os de dinosaures sont pris en sandwich parmi les couches sédimentaires, Joeckel et ses partenaires de recherche Greg Ludvigson du Kansas Geological Survey et le paléontologue d'État Jim Kirkland du Utah Geological Survey ont également découvert des caractéristiques dans les sédiments qui semblent être des traces de dinosaures.

"Il n'est pas exagéré que les dinosaures marchaient sur ces sols anciens, " a déclaré Joeckel.

Des ossements et des traces de dinosaures se trouvent à proximité. Les restes d'Utahraptor, un bipède, dinosaure prédateur comme les "raptors" représentés dans le film de 2015 "Jurassic World, " se trouvent dans le membre Yellow Cat.

Le travail fait partie d'un programme de recherche à long terme impliquant le personnel de trois commissions géologiques d'État et d'universités aux États-Unis et en Europe. Joeckel et ses collègues ont déjà publié sur la géochimie des isotopes stables de la formation Cedar Mountain et sa relation avec le changement global dans un ancien monde de « serre ».

L'équipe de recherche a commencé l'étude Yellow Cat Member en 2008 dans le cadre d'un effort plus large visant à étudier les climats anciens et d'autres aspects enregistrés dans les sédiments de la formation Cedar Mountain. En cartographiant, étudier et tester des échantillons des formations, les chercheurs visent à en apprendre davantage sur le climat du passé. Les travaux permettront également de mieux comprendre les mécanismes et les conséquences des futurs changements climatiques sur Terre.