Le meilleur outil pour évaluer la santé des lacs de montagne se présente dans un tout petit paquet. Selon de nouvelles recherches menées par des biologistes de l'Université de l'Alberta, les espèces alpines de zooplancton sont d'excellents bioindicateurs de la santé des lacs. Et comme il a été démontré que les événements climatiques extrêmes augmentent avec l'altitude, comprendre l'évolution des écosystèmes des lacs alpins est plus important que jamais.

« Nos travaux montrent que les communautés de zooplancton alpin sont particulièrement sensibles au climat et donc un bioindicateur précieux des impacts du changement climatique sur les écosystèmes aquatiques, " a déclaré Charlie Loewen, ancien doctorat étudiant au Département des sciences biologiques et auteur principal de l'étude. Loewen a mené cette recherche sous la supervision de Rolf Vinebrooke.

Grâce à une analyse statistique sophistiquée, l'équipe de recherche a examiné les données de plus de 1, 200 lacs du Yukon à la Sierra Nevada en Californie, y compris des informations sur la présence de poissons de sport non indigènes, climat, et l'occupation du sol régionale, un stock de données environnementales accumulées depuis les années 1970.

"Pourquoi, vous pourriez demander, ne mesurons-nous pas directement la fonction du lac ?", a déclaré Vinebrooke. "C'est un problème extrêmement complexe, cher, et une entreprise chronophage. Elle implique des mesures à petite échelle et un échantillonnage intensif sur site. Avec cette approche bioindicateur, si vous connaissez les traits écologiques de chaque espèce, nous pouvons évaluer la fonction de l'écosystème sur la base du plancton qui y vit."

Le zooplancton réagit rapidement aux changements de l'environnement et les auteurs ont découvert qu'il semble également se déplacer relativement facilement entre les écosystèmes, ce qui en fait un indicateur idéal de la santé du lac.

"Les régions de montagne elles-mêmes sont écologiquement uniques, en grande partie parce que les conditions environnementales telles que la température et le rayonnement solaire changent rapidement avec l'augmentation de l'altitude, " a déclaré Loewen. " L'étude de gradients naturels comme ceux-ci nous aide à comprendre les raisons pour lesquelles certaines espèces se produisent là où elles le font, et nous permettent de prédire comment les écosystèmes lacustres réagiront à un climat en évolution rapide. »