Recherche publiée dans Toxicologie et chimie environnementales montre que la présence de polybromodiphényléthers (PBDE) dans les populations de pygargues à tête blanche diminue lentement. Les pygargues à tête blanche sont des prédateurs au sommet qui nichent et, plus important, se nourrir le long des plans d'eau, ce qui en fait d'excellents bioindicateurs des contaminants environnementaux qui s'accumulent dans le réseau trophique aquatique. Les résultats sont à la fois une bonne nouvelle pour les aigles et instructifs pour les régulateurs chargés de gérer la qualité des eaux de surface en fixant des niveaux de protection pour la faune, ainsi que des avis de consommation de poisson pour les humains.

Auteur principal Bill Route du National Park Service Great Lakes Inventory and Monitoring Network, expliqué, "Les pygargues à tête blanche sont similaires aux humains en ce sens que les deux sont des prédateurs tertiaires dans les systèmes aquatiques. Les modèles que nous avons observés chez les oisillons peuvent indiquer ceux des humains qui consomment du poisson provenant des mêmes plans d'eau."

Introduit dans les années 1970, Les PBDE ont été conçus comme retardateurs de flamme et se présentent sous trois formulations principales :penta-BDE, utilisé principalement dans les meubles et les voitures; octa-BDE, utilisé principalement dans l'industrie électronique; et déca-BDE, utilisé dans une variété d'appareils. Le penta- et l'octa-BDE ont été progressivement abandonnés au début des années 2000 et interdits au niveau international en 2009 en vertu de la Convention de Stockholm. Les déca-BDE ont été réduits et finalement éliminés de la fabrication en 2013. Malgré la réglementation, Les PBDE sont encore présents dans de nombreux produits et continuent de se retrouver dans l'environnement. Ces composés chimiques sont hydrophobes, ce qui signifie qu'ils ne se dissolvent pas dans l'eau ; au lieu, ils adhèrent aux particules et se déposent au fond des rivières et des lacs, où ils sont ingérés par les animaux. Comme ils ne se dissolvent pas facilement dans l'eau, ils ont tendance à se séquestrer et à s'accumuler dans les tissus adipeux, puis à remonter dans la chaîne alimentaire.

Route et ses co-auteurs ont évalué les modèles et les tendances des concentrations de PBDE dans 492 échantillons de sang d'oisillons de pygargues à tête blanche provenant de 241 territoires dans 12 zones d'étude du Minnesota et du Wisconsin. Ce travail s'appuie sur des études antérieures dans la même région, qui a permis aux auteurs de dégager des tendances. Peut-être sans surprise, les niveaux les plus élevés de PBDE ont été trouvés dans les zones urbaines, comme Minneapolis-St. Paul, et les concentrations les plus faibles se trouvaient dans les zones peu peuplées. Cependant, globalement, la recherche montre un taux de déclin annuel soutenu de 3,8 % des concentrations de cinq PBDE primaires dans les échantillons prélevés dans toute la région depuis que la production de PBDE a été réduite.