Il existe un risque considérable que les déchets plastiques dans l'environnement libèrent des particules de taille nanométrique appelées nanoplastiques, selon une nouvelle étude de l'Université de Lund. Les chercheurs ont étudié ce qui s'est passé lorsque les couvercles de tasses de café à emporter, par exemple, ont subi une panne mécanique, dans un effort pour imiter la dégradation qui arrive au plastique dans l'océan.

La majorité de tous les débris marins sont en plastique. Des calculs ont montré que 10% de tout le plastique produit dans le monde finit dans la mer. Ces déchets plastiques sont soumis à une dégradation à la fois chimique et mécanique. Les rayons UV du soleil contribuent à la dégradation, comme les vagues, qui provoquent le broyage des déchets plastiques contre les cailloux au bord de l'eau, contre le fond marin ou contre d'autres débris.

Y a-t-il un risque que ces déchets plastiques se désagrègent au point de libérer des nanoplastiques ? La communauté des chercheurs est divisée sur la question de savoir si le processus de dégradation s'arrête à des fragments de plastique légèrement plus gros – les microplastiques – ou se poursuit et crée des particules encore plus petites. Les chercheurs à l'origine de l'étude ont maintenant étudié ce problème en soumettant la matière plastique à une dégradation mécanique dans des conditions expérimentales.

"Nous avons pu montrer que l'effet mécanique sur le plastique provoque la désintégration du plastique jusqu'à des fragments de plastique de taille nanométrique, " dit Tommy Cedervall, chercheur en chimie à l'Université de Lund.

L'étude porte sur la question plus large de ce qui arrive au plastique dans l'environnement et comment le plastique peut affecter les animaux et les humains. Les particules de plastique de taille nanométrique sont de quelques millionièmes de millimètre, c'est-à-dire des particules extrêmement petites, si petits qu'il a été démontré qu'ils pénètrent loin dans le corps des organismes vivants.

L'année dernière, dans une étude antérieure de l'Université de Lund, les chercheurs ont montré que des particules de plastique de taille nanométrique peuvent pénétrer dans le cerveau des poissons et que cela provoque des lésions cérébrales qui perturbent probablement le comportement des poissons. Bien que l'étude ait été menée dans un environnement de laboratoire, cela indique que les nanoplastiques peuvent avoir des conséquences néfastes.

Un certain nombre d'autres études récentes de la communauté des chercheurs ont mis l'accent sur les microplastiques et leur distribution accrue parmi les organismes. Il y a maintenant des tentatives intenses pour identifier également les nanoplastiques dans l'environnement.

"Il est important de commencer à cartographier ce qui arrive au plastique désintégré dans la nature", conclut Tommy Cedervall.