Dans les années récentes, de nombreuses villes ont lancé des campagnes de plantation d'arbres pour compenser les émissions de dioxyde de carbone et améliorer les microclimats urbains.

En 2007, La ville de New York a lancé MillionTrees NYC, un programme visant à planter 1 million de nouveaux arbres le long des rues, dans les parcs et sur les propriétés privées et publiques d'ici 2017. Ils ont atteint leur objectif avec deux ans d'avance.

Ces programmes sont populaires pour une raison :non seulement les arbres améliorent l'apparence de la ville, mais ils atténuent également l'effet d'îlot de chaleur urbain – la tendance des villes denses à être plus chaudes que les zones environnantes. Des études ont montré que les arbres réduisent les polluants dans l'air, et même la simple vue des arbres et la disponibilité d'espaces verts dans les villes peuvent diminuer le stress.

Mais comme je le montre dans mon nouveau livre, "Voir des arbres :une histoire des arbres de rue à New York et à Berlin, " les arbres n'ont pas toujours fait partie du paysage urbain. Il a fallu une effort coordonné pour faire planter les premiers.

Un paysage qui était chaud, encombré – et sans arbres

Alors que la population de New York a explosé au 19e siècle, mauvaises conditions sanitaires, la surpopulation et les étés chauds ont fait de la ville une boîte de Pétri pour les maladies :Entre 1832 et 1866, les épidémies de choléra à elles seules avaient tué environ 12, 230 personnes.

Au tournant du 20e siècle, les conditions de vie s'étaient détériorées. Les quartiers étaient toujours surpeuplés, la plomberie intérieure faisait toujours défaut et des égouts à ciel ouvert pouvaient encore être trouvés le long de nombreuses rues et ruelles poussiéreuses de la ville.

Les arbres peuvent être totalement absents d'un quartier. Les quelques arbres qui bordaient les rues de la ville - principalement des ailanthus, les ormes et les bois à boutons – pouvaient être catalogués individuellement avec relativement peu d'effort. Par exemple, en 1910, Les New York Times fait état de la diminution du nombre d'arbres le long de la Cinquième Avenue. L'article notait qu'entre la 14e Rue et la 59e Rue, il n'y avait que sept arbres du côté ouest et six du côté est de l'avenue.

Développement immobilier, l'expansion du métro et la construction de lignes de services publics avaient clairement fait des ravages.

Un médecin propose une solution

Dans les années 1870, l'éminent médecin new-yorkais Stephen Smith a été le fer de lance d'un mouvement visant à planter plus d'arbres. Ce faisant, il a argumenté, sauverait des vies.

Forgeron, qui a été le pionnier des réformes sanitaires de la ville et a fondé le Metropolitan Board of Health, était l'auteur d'une étude révolutionnaire qui a corrélé les températures élevées avec les décès d'enfants dus à un certain nombre de maladies infectieuses. Il a conclu que la plantation d'arbres de rue pourrait atténuer la chaleur accablante et économiser 3, 000 à 5, 000 vies par an.

Pour promouvoir la plantation d'arbres dans les rues de sa ville, Smith a attiré l'attention sur ce qui est devenu l'étude Washington Elm.

Attribué au professeur de mathématiques du Harvard College Benjamin Peirce, l'étude a affirmé que le célèbre orme de Washington se tenant sur le Cambridge Common dans le Massachusetts avait une récolte estimée à 7 millions de feuilles qui, s'ils sont disposés côte à côte, couvrirait une superficie de 5 acres. L'étude a illustré le vaste potentiel du feuillage d'un seul arbre pour absorber le dioxyde de carbone, émettent de l'oxygène et fournissent de l'ombre.

En 1873, Smith a rédigé et présenté son premier projet de loi à la législature de l'État de New York pour la création d'un Bureau of Forestry, ce qui favoriserait la culture des arbres de rue.

Mais le projet de loi a calé; il a fallu plusieurs tentatives et modifications supplémentaires avant d'être finalement approuvée en 1902. Même alors, il n'a pas fourni de fonds suffisants pour la plantation d'arbres dans les rues municipales. Donc, en 1897, Smith a rejoint un groupe de citoyens qui ont décidé de prendre les choses en main. Se faisant appeler l'Association de plantation d'arbres, ils aidaient les propriétaires à planter des arbres devant leurs résidences. Quelques années plus tard, ils ont également créé le Tenement Shade Tree Committee pour planter des arbres le long des immeubles et devant les écoles publiques.

La ville a encouragé les résidents vivant sur un bloc à collaborer sur les décisions de plantation afin que les arbres puissent être plantés à intervalles réguliers, offrant une ombre uniforme et une esthétique uniforme. Certaines espèces, comme l'érable de Norvège, ont été favorisés en raison de leurs grands troncs et de leur capacité à pousser dans des sols pauvres et à résister à la pollution urbaine.

La première liste des membres de l'association se lit comme un « Who's Who » de New York :le philanthrope et réformateur du logement Robert de Forest ; marchand d'art Samuel P. Avery; le sculpteur Augustus St. Gaudens; l'industriel et ancien maire Edward Cooper; et financiers J.P. Morgan, Coupe W. Bayard et William Collins Whitney.

En première ligne de la lutte contre le changement climatique

Pour ces premiers militants, planter des arbres était un moyen de rafraîchir les rues et les bâtiments en été et d'embellir le paysage urbain sablonneux de la ville.

Ce n'est que plus tard que les scientifiques se rendront compte de l'énorme potentiel que les arbres urbains, en plus des forêts entières, détenaient pour atténuer les effets du changement climatique.

En 1958, Chauncey D. Leake, president of the American Association for the Advancement of Science, warned of the warming atmosphere in a well-received paper at the National Conference on Air Pollution. He pointed out that warming temperatures could cause the huge polar ice caps to melt, leading to sea-level rise. To lower levels of carbon dioxide in the atmosphere, he suggested planting 10 trees for every automobile and 100 for every truck.

Leake's proposal was an early attempt at using tree planting to offset global warming. Since then – and particularly over the last two decades – methods that calculate the number of trees needed to offset carbon dioxide emissions have become more sophisticated. For this purpose scientists and foresters from the U.S. Forest Service and the University of California Davis developed iTree, a suite of software tools that help to determine a tree species' ability to sequester carbon, reduce pollution and decrease storm water runoff in a particular ecosystem.

Despite their popularity, new trees can be met with resistance. While many residents enjoy the shade and look of a tree, there's always someone who sees them as a nuisance that blocks sunlight from entering their apartment. Others complain about the smelly flowers that some trees produce, the seeds they shed, and the way they attract birds that speckle sidewalks with their droppings.

But as the perils of climate change become more apparent, the hope is that the broader benefits of trees prevail over personal predispositions.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.