Le glacier Thwaites de l'Antarctique occidental. Les scientifiques peuvent désormais mesurer le flux de glace en Antarctique avec beaucoup plus de détails, grâce à l'aide d'une nouvelle technologie satellitaire. Crédit :NASA/James Yungel
Les scientifiques peuvent désormais mesurer le flux de glace en Antarctique avec beaucoup plus de détails, grâce à l'aide d'une nouvelle technologie satellitaire.
En utilisant une nouvelle technique satellitaire appelée radar interférométrique à ouverture synthétique, ou InSAR, les scientifiques peuvent mesurer la direction du mouvement lent de la glace avec des niveaux de précision extrêmes. Le mouvement lent des glaces est défini comme un déplacement de 1 à 30 mètres (3 à 98 pieds) par an.
InSAR permet également aux scientifiques de cartographier l'Antarctique bien plus profondément à l'intérieur des terres, leur fournir une meilleure compréhension de la topographie du continent, selon les chercheurs. Les glaciologues souhaitent utiliser ce nouvel outil pour suivre les changements de glace aussi souvent qu'une fois par semaine ou par mois. Cela pourrait les aider à mieux comprendre comment les glaciers réagissent au changement climatique, selon Bernd Scheuchl, un chercheur associé de projet à l'Université de Californie, Irvine qui a présenté de nouvelles cartes de l'Antarctique réalisées avec InSAR lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union la semaine dernière à Washington, D.C.
"Nous voulons mieux représenter l'évolution de l'Antarctique dans un monde qui se réchauffe rapidement, " dit Eric Rignot, professeur de science du système terrestre à l'UC Irvine et co-auteur d'une nouvelle étude sur les nouvelles images. "La vitesse [de la glace] précise est la pierre angulaire de ces prédictions car c'est la manière dominante par laquelle l'Antarctique contribue à l'élévation du niveau de la mer."
Les segments les plus bas des glaciers exposés au réchauffement de l'eau de mer fondent lentement, provoquant des déplacements sur la glace et une élévation du niveau de la mer. En suivant la vitesse de ces mouvements de glace à un rythme plus fréquent, les scientifiques peuvent être en mesure d'anticiper quand et où le niveau de la mer va changer.
Les nouvelles cartes sont une grande amélioration par rapport aux cartes précédentes réalisées en 2011 par des scientifiques de l'Université de Californie, Irvine, qui a utilisé des milliards de points de données capturés par les européens, satellites japonais et canadiens et méticuleusement reconstitué une carte des formes et des mouvements glaciaires de l'Antarctique. Cela comprenait une grande partie de l'Antarctique de l'Est jusqu'alors inexploré qui représente 77 pour cent du continent.
En suivant plus fréquemment la vitesse des mouvements des glaces en Antarctique, les scientifiques peuvent être en mesure d'anticiper quand et où le niveau de la mer va changer. Crédit :NASA
« Notre premier objectif a été atteint en 2011, " a déclaré Scheuchl. " Mais dans les zones de mouvement lent, ce n'était pas vraiment suffisant pour créer des modèles précis. Nous n'avions pas une bonne idée de la direction dans laquelle la glace se déplaçait."
En utilisant plusieurs images radar, InSAR permet de mesurer la différence entre le satellite et sa cible sur un glacier. L'objectif est de générer des cartes détaillées qui mesurent les changements à petite échelle de la structure glaciaire et de l'écoulement glaciaire au fil du temps. Mieux encore, cette technique peut aider à découvrir dans quelle direction la glace se déplace.
Les nouvelles cartes ont des couleurs qui représentent différentes vitesses de glace en mètres par an, avec le brun étant le plus lent (moins de 10 mètres ou 33 pieds par an) et le rouge étant le plus rapide (plus de 3, 000 mètres ou 10, 000 pieds par an).
La cartographie glaciaire de l'Antarctique s'améliorera encore en 2021, lorsque la NASA et l'Organisation indienne de recherche spatiale lanceront une nouvelle mission InSAR appelée NISAR.
Les satellites laissent normalement des lacunes dans leur cartographie, mais avec NISAR, les scientifiques pourront désormais cartographier la quasi-totalité de l'Antarctique tous les 12 jours, a dit Scheuchl. Avec des données plus complètes, Les modèles scientifiques de l'Antarctique pourraient devenir beaucoup plus précis - une véritable réplique du monde naturel.
"Pour modéliser et comprendre, il est important de caractériser l'ensemble du système, " dit Rignot.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.
