Une odeur nauséabonde et des problèmes de sécurité peuvent amener de nombreux résidents à tourner le nez à l'idée d'une usine de traitement des eaux usées dans leur quartier.

Mais des chercheurs du campus Okanagan de l'UBC ont mis au point une nouvelle façon de rendre le traitement des eaux usées considérablement plus sûr et plus parfumé en utilisant des produits chimiques courants et peu coûteux.

Cigdem Eskicioglu, professeur agrégé à l'École d'ingénierie de l'UBC Okanagan, affirme que de nombreuses installations de traitement des eaux usées utilisent la digestion anaérobie - des micro-organismes qui fermentent les déchets organiques - comme moyen efficace de récupérer l'énergie et les nutriments des boues résiduelles des eaux usées. Cependant, le processus produit également des substances toxiques, des gaz sulfuriques corrosifs et extrêmement odorants, comme le sulfure d'hydrogène, ce qui a empêché de nombreuses communautés d'adopter la technologie.

« Il existe de solides arguments pour que les installations de traitement des eaux usées utilisent la digestion anaérobie, mais les équipements nécessaires pour contrôler les odeurs et sécuriser le biogaz ont été une barrière coûteuse, " dit Eskicioglu, co-auteur de l'étude. "Nous avons découvert une formule qui semble résoudre ce problème."

Eskicioglu, chercheur postdoctoral Deniz Akgul, et le doctorant Timothy Abbott ont testé de nouvelles combinaisons et doses de produits chimiques commerciaux courants, appelés sels métalliques, pendant le processus de fermentation pour voir si les odeurs désagréables pourraient être contrôlées. Les résultats ont été dramatiques.

« Non seulement nous avons pu réduire de 93 % la production de gaz sulfuriques, au point qu'ils sont devenus presque imperceptibles, mais nous avons découvert de manière inattendue que les coliformes fécaux pathogènes dans les boues digérées étaient réduits de 83 %, " dit Abbott. " Les performances de digestion et la production de biogaz sont restées complètement intactes et le matériau restant était beaucoup plus sûr pour une utilisation éventuelle dans des applications telles que les engrais agricoles. "

Les chercheurs ont également découvert que l'ajout de sels métalliques améliorait considérablement leur capacité à éliminer l'eau des boues digérées, qui est une étape nécessaire pour l'élimination finale.

Alors que les sels métalliques sont utilisés depuis longtemps dans le traitement des eaux usées pour contrôler les odeurs, ce sont leurs doses uniques et leur point d'ajout au cours du processus de fermentation qui semblent particulièrement efficaces pour contrôler les odeurs et les agents pathogènes, selon Abbott. Il souligne également que le coût d'adoption de leur technique est minime.

« Nous estimons qu'une installation de traitement de taille moyenne, comme celui de Kelowna, n'aurait besoin de dépenser que 10 $, 000 par an sur les produits chimiques, " explique-t-il. " Avec un moyen aussi peu coûteux et efficace de contrôler les gaz sulfuriques et les agents pathogènes, les gestionnaires des eaux usées pourraient profiter de tous les avantages de la digestion anaérobie sans les coûts considérables d'installation et de maintenance des équipements traditionnels d'épuration du soufre par biogaz. »

"Cela pourrait changer la donne."

L'étude a été publiée dans Science de l'environnement total .