Les recherches de l'Université Curtin ont découvert les premiers indices solides sur le tout début du cycle supercontinental de la Terre, trouver qu'il a été lancé il y a deux milliards d'années.

Détaillé dans un article publié dans Géologie , une équipe de chercheurs du Earth Dynamics Research Group de Curtin a découvert que la tectonique des plaques fonctionnait différemment avant il y a deux milliards d'années, et le cycle supercontinental de 600 millions d'années n'a probablement commencé qu'au cours de la seconde moitié de la vie de la Terre.

Le chercheur principal, le Dr Yebo Liu, de l'École des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, a déclaré que le changement de la tectonique des plaques marquait un changement de régime dans le système terrestre.

"Ce changement de régime a eu un impact sur l'émergence éventuelle d'une vie complexe et même sur la façon dont les ressources de la Terre sont formées et préservées, " a déclaré le Dr Liu.

"La Pangée a été le premier supercontinent scientifique découvert au début du siècle dernier qui existait il y a environ 300 millions d'années et a duré jusqu'à l'âge des dinosaures. Les géologues ont réalisé plus récemment qu'au moins deux supercontinents plus anciens existaient avant la Pangée au cours des deux derniers milliards d'années (Ga) en un cycle de 600 millions d'années. Mais ce qui s'est passé au cours des 2,5 premiers milliards d'années de l'histoire de la Terre est une énigme."

"Notre recherche testait essentiellement deux hypothèses - l'une est que le cycle des supercontinents a commencé avant il y a deux milliards d'années. Alternativement, les anciens continents (appelés cratons) n'arrivaient qu'à se réunir en plusieurs amas appelés supercratons, au lieu de former un supercontinent singulier."

Pour effectuer leurs tests, les chercheurs de Curtin se sont aventurés dans les collines à l'est de Perth, Australie occidentale, une zone connue sous le nom de craton Yilgarn.

Le Dr Liu a déclaré que Yilgarn était une pièce essentielle du puzzle non seulement parce qu'il est vieux, mais aussi parce qu'il existe une série de roches sombres ou de dykes de dolérite qui ont enregistré l'ancien champ magnétique de la Terre au moment où les roches se sont formées.

"En datant précisément les roches et en mesurant l'enregistrement magnétique des échantillons, en utilisant une technique appelée paléomagnétisme, nous sommes en mesure de reconstituer l'emplacement de ces roches (par rapport au pôle Nord magnétique) lorsqu'elles se sont formées, " a déclaré le Dr Liu.

Co-auteur John Curtin, professeur distingué Zheng-Xiang Li, de l'École des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, dit en analysant leurs nouvelles données de Yilgarn, et en les comparant avec les données disponibles dans le monde pour d'autres cratons, une chose est devenue claire.

"Il était clair que nous pouvons presque exclure l'existence d'un seul supercontinent à longue durée de vie avant il y a deux milliards d'années (2 Ga), bien que des supercontinents transitoires aient pu exister », a déclaré le professeur Li.

"Plus probable, il aurait pu y avoir deux amas de cratons à longue durée de vie, ou supercratons, avant 2 Ga qui étaient géographiquement isolés les uns des autres, ne formant jamais un supercontinent singulier."

Professeur Ross Mitchell de l'Académie chinoise des sciences, qui était auparavant membre du groupe de recherche sur la dynamique de la terre de Curtin, a déclaré que la recherche contribue dans une certaine mesure à résoudre un mystère de longue date.

"L'idée d'un supercontinent encore plus ancien fait l'objet de spéculations depuis des années. Mais bien qu'il ait été difficile à prouver, il a également été difficile à réfuter, " dit le professeur Mitchell.

Le Dr Liu a déclaré que davantage d'études doivent maintenant être effectuées.

"Cette étude n'est sûrement pas le dernier mot du débat, mais c'est certainement un pas dans la bonne direction et nous devons collecter des données sur beaucoup plus de roches similaires pour tester davantage les hypothèses, " a déclaré le Dr Liu.