En dehors de l'Amazonie, les forêts tropicales humides d'Afrique centrale sont les plus vastes du monde. Ils contiennent d'énormes quantités de carbone et d'animaux sauvages, deux éléments en tête de liste pour ceux qui cherchent à protéger la santé de la planète.

La République démocratique du Congo abrite 60 pour cent de ces forêts tropicales. Aujourd'hui, l'Institut de l'environnement et de la durabilité de l'UCLA, le Fonds mondial pour la nature, ou WWF, et le gouvernement congolais a publié un rapport et une carte de densité de carbone qui montre les forêts de l'ensemble du pays avec plus de détails que jamais auparavant, renforcer les efforts mondiaux pour les protéger.

La carte a été créée en utilisant la méthodologie développée par le professeur auxiliaire Sassan Saatchi, un expert des forêts tropicales et du cycle global du carbone avec l'UCLA et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Il combine les données des satellites et un système de détection laser embarqué appelé LiDAR, ou détection et télémétrie lumineuse, pour cartographier la hauteur et la cime des arbres à une résolution fine. Le rapport comprend également des informations sur la corrélation entre la distribution du carbone et la topographie, type de sol et précipitations.

"Cela nous donne une image de l'apparence de la terre, la structure du paysage, types de végétation et comment tout cela change au fil du temps, " a déclaré Saatchi.

Mesurer avec précision la forêt tropicale est un élément important d'une stratégie de conservation vers laquelle les pays se tournent de plus en plus depuis le protocole de Kyoto, qui a été formellement adopté à la Conférence des Parties à Kyoto en 1997. La stratégie, Réduire les émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts dans les pays en développement—ou REDD+, en abrégé — attribue une valeur monétaire au carbone qui est contenu et empêché d'être libéré dans chaque hectare (10, 000 mètres carrés) de forêt. Le prix peut aller de 20 $ à 50 $ l'hectare, dit Saatchi.

"Cela devient un énorme atout pour les pays qui ont des millions et des millions d'hectares de forêt, " a déclaré Saatchi. " Chaque hectare contient près de 100 à 200 tonnes de carbone. Si vous multipliez les nombres, cela devient des milliards de dollars. Il a développé une toute nouvelle économie dans le monde."

Des mesures et une tarification précises du carbone permettent à des organisations comme la Banque mondiale, L'USAID et la Banque allemande de développement KFW pour offrir une incitation financière aux pays riches en forêts tropicales comme le Congo à conserver. Le résultat est de maintenir les émissions potentielles de carbone fermement dans le sol et de protéger la densité, végétation consommatrice de dioxyde de carbone.

Mais obtenir cette image claire nécessitait un énorme, effort collaboratif. Le projet a duré quatre ans et a coûté environ 8 millions de dollars, financé par l'Initiative internationale pour le climat, ou IKI, du ministère fédéral allemand de l'environnement, Préservation de la nature, Bâtiment et sûreté nucléaire, ou BMUB.

Southern Mapping Company a été engagée pour gérer la collecte de données par avion. A l'aide d'avions mono et bimoteurs, ses équipages ont sillonné le bassin du Congo, couvrant plus de 40, 000 milles, collecter 20 milliards de points de données LiDAR et en prendre plus de 43, 000 photographies, a déclaré le PDG Norman Banks.

Environ 650, 000 hectares de terres ont été scannés dans les moindres détails. Saatchi a extrapolé les données et les a calibrées avec des informations de terrain détaillées à partir de parcelles d'inventaire forestier établies par le WWF en République démocratique du Congo et des organisations locales pour cartographier 150 millions d'hectares de jungle congolaise.

Bien que l'échantillon ne représente qu'un faible pourcentage de l'ensemble, il est nettement plus grand que ce qui est habituellement collecté. Les méthodes traditionnelles d'évaluation de la densité du carbone reposent sur les forestiers pour mesurer le diamètre des arbres et identifier les espèces à la main - une impossibilité pratique dans des endroits comme le Congo, qui manquent des infrastructures et de la main-d'œuvre nécessaires. De l'air et de l'espace, une zone beaucoup plus vaste a été échantillonnée, avec des mesures faites de la hauteur de l'arbre et de la taille de la cime. Cela a permis aux chercheurs de calculer la masse de la forêt, ce qui est directement corrélé à la quantité de carbone qu'il contient.

Les échantillons collectés fournissent également une image extrêmement claire de certains emplacements.

"Nous avons des mesures détaillées qui peuvent nous dire si un seul arbre tombe ou si une petite cabane est construite au milieu de la forêt, ", a déclaré Saatchi. "Nous avons capturé cela dans tout le pays."

Saatchi a présenté sa nouvelle méthode après un essai réussi financé par l'USAID dans une partie reculée et instable de la Colombie. Scanner tout le Congo était une entreprise beaucoup plus vaste, nécessitant de sérieux investissements. Avec la méthode éprouvée, le gouvernement allemand a intensifié. Alors que les pays du monde entier s'efforcent désormais de réduire les émissions de carbone, dynamisé par l'accord de Paris, l'investissement semble avoir porté ses fruits et les résultats ont été rendus publics afin que tout le monde puisse les utiliser.

Aurélie Shapiro, un spécialiste de la télédétection avec le World Wide Fund for Nature Germany, a déclaré que les objectifs vont au-delà des projets REDD+ - la carte informera la planification et le développement de l'utilisation des terres qui protègent les parties les plus sensibles et les plus importantes de la forêt tropicale. La carte est aussi un document vivant qui peut être mis à jour, permettre la déforestation, reboisement et les effets du développement à suivre dans le temps.

Bien que les objectifs du Fonds mondial pour la nature aient évolué de la sauvegarde des espèces et de la nature sauvage à la lutte contre les menaces mondiales plus vastes, protéger les forêts protège automatiquement les espèces qui y vivent :gorilles de montagne, l'okapi en danger critique d'extinction (un herbivore apparenté à la girafe), et le bonobo, le singe le plus semblable aux humains.

Sur la base du produit intérieur brut par habitant, la République démocratique du Congo se classe parmi les nations les plus pauvres du monde. Mais « en termes de ressources naturelles, c'est certainement le plus riche, " a déclaré Shapiro.

Certaines villes et villages en dehors de la capitale Kinshasa n'ont pas accès aux infrastructures, notamment l'électricité, les habitants déboisent donc de vastes étendues de forêt tropicale pour produire du charbon de bois pour la cuisine. Maintenant, ils auront d'autres options. Des projets similaires ont déjà distribué des paiements pour l'agriculture durable et la plantation de fruits ou d'arbres à croissance rapide pour la production de charbon de bois, dit Shapiro. « La mise en place de ce programme REDD+ permet aux gens d'obtenir à terme une compensation pour protéger la forêt. Cela peut être assez d'argent pour leur fournir des moyens de subsistance alternatifs.

Outre les avantages environnementaux, les vastes données découvertes sont un terrain fertile pour la recherche, dit Saatchi. Son équipe de recherche ne fait qu'effleurer la surface, mais ils ont déjà fait quelques découvertes surprenantes. Certaines parties de la forêt sont plus riches en carbone qu'on ne le pensait à l'origine. Les arbres sont plus hauts, trop, certains dépassant 230 pieds de hauteur. Les chercheurs prévoient d'étudier si des variables telles que le type de sol, les précipitations et la topographie affectent la densité de carbone, potentiellement conduire à des méthodes de conservation encore plus précises à l'avenir.