Un accident mortel impliquant un piéton impliquant un SUV Uber autonome dans une banlieue de Phoenix pourrait avoir des conséquences de grande envergure pour la nouvelle technologie, car les constructeurs automobiles et d'autres entreprises se battent pour être les premiers à utiliser des voitures autonomes.

L'accident de dimanche soir à Tempe était le premier décès impliquant un véhicule d'essai entièrement autonome. La Volvo était en mode de conduite autonome avec un conducteur de secours humain au volant lorsqu'elle a heurté Elaine Herzberg, 49 ans, alors qu'elle marchait à vélo en dehors des lignes d'un passage pour piétons à Tempe, dit la police.

Uber a immédiatement suspendu tous les essais sur route de ces voitures dans la région de Phoenix, Pittsburgh, San Francisco et Toronto. La société de covoiturage teste des véhicules autonomes depuis des mois alors qu'elle est en concurrence avec d'autres sociétés technologiques et constructeurs automobiles comme Ford et General Motors.

Bien que de nombreux industriels redoutaient un accident mortel, ils savaient qu'il était inévitable.

Le sergent de police de Tempe. Ronald Elcock a déclaré que les autorités locales n'avaient pas déterminé la faute mais ont exhorté les gens à utiliser les passages pour piétons. Il a déclaré aux journalistes lors d'une conférence de presse lundi que le véhicule Uber roulait à environ 40 mph lorsqu'il a immédiatement heurté Helzberg alors qu'elle marchait dans la rue.

Ni elle ni le chauffeur de secours n'ont montré de signes d'affaiblissement des facultés, il a dit.

"Le piéton était à l'extérieur du passage pour piétons, c'était donc au milieu du bloc, " Elcock a dit. " Et dès qu'elle est entrée dans la voie de circulation, elle a été heurtée par le véhicule."

Le Bureau national de la sécurité des transports, qui fait des recommandations pour prévenir les accidents, et la National Highway Traffic Safety Administration, qui peut édicter des règlements, envoyé des enquêteurs.

Le PDG d'Uber, Dara Khosrowshahi, a exprimé ses condoléances sur son compte Twitter et a déclaré que la société coopère avec les enquêteurs.

L'image publique des véhicules sera définie par des histoires comme l'accident de Tempe, a déclaré Bryant Walker Smith, un professeur de droit de l'Université de Caroline du Sud qui étudie les véhicules autonomes. Il se peut que le véhicule ou sa sauvegarde humaine n'aient rien pu faire pour éviter l'accident, il a dit.

Dans les deux cas, le décès pourrait nuire à l'image de la technologie et conduire à une poussée pour plus de réglementations aux niveaux étatique et fédéral, dit Smith.

Véhicules autonomes avec laser, les capteurs radar et caméra et les ordinateurs sophistiqués ont été présentés comme le moyen de réduire les plus de 40, 000 morts sur les routes par an rien qu'aux États-Unis. Quatre-vingt-quatorze pour cent des accidents sont causés par une erreur humaine, dit le gouvernement.

Les véhicules autonomes ne conduisent pas en état d'ébriété, ne vous endormez pas et ne vous laissez pas distraire facilement. Mais ils ont des défauts.

"Nous devrions nous préoccuper de la conduite automatisée, " Smith a déclaré. "Nous devrions être terrifiés par la conduite humaine."

En 2016, la dernière année disponible, plus de 6, 000 piétons américains ont été tués par des véhicules.

Le gouvernement fédéral a des directives volontaires pour les entreprises qui souhaitent tester des véhicules autonomes, laissant une grande partie de la réglementation aux États.

De nombreux États, y compris le Michigan et l'Arizona, ont adopté une approche largement non interventionniste, dans l'espoir de trouver des emplois grâce à la nouvelle technologie, tandis que la Californie et d'autres ont adopté une ligne plus dure.

La Californie fait partie des États qui obligent les fabricants à signaler tout incident pendant la phase de test. Depuis début mars, l'agence des véhicules à moteur de l'État avait reçu 59 de ces rapports.

Le gouverneur de l'Arizona, Doug Ducey, a utilisé des réglementations légères pour attirer Uber dans l'État après que la société ait eu un déploiement instable de voitures d'essai à San Francisco. L'Arizona n'a aucune exigence de déclaration. Des centaines de véhicules équipés de systèmes de conduite automatisés ont circulé sur les routes de l'Arizona.

Le bureau de Ducey a exprimé sa sympathie pour la famille de Herzberg et a déclaré que la sécurité était la priorité absolue.

L'accident en Arizona n'est pas le premier impliquant un véhicule de test autonome Uber. En mars 2017, un SUV Uber s'est renversé sur le côté, aussi à Tempe. Aucun blessé grave n'a été signalé, et le conducteur de l'autre voiture a été cité pour infraction.

La mort de Herzberg est la première impliquant un véhicule d'essai autonome, mais pas la première dans une voiture dotée de certaines fonctionnalités de conduite autonome. Le conducteur d'une Tesla Model S a été tué en 2016 lorsque sa voiture, fonctionnant sur son système de pilotage automatique, a percuté un semi-remorque en Floride.

Le NTSB a déclaré que l'inattention du conducteur était à blâmer, mais que les limitations de conception du système ont joué un rôle majeur dans l'accident.

Le département américain des Transports envisage d'autres directives volontaires qui, selon lui, contribueraient à favoriser l'innovation. Des propositions sont également en instance au Congrès, dont un qui empêcherait les États de réglementer les véhicules autonomes, dit Smith.

Pierre Kurdock, directeur des affaires réglementaires pour Advocates for Highway and Auto Safety à Washington, a déclaré que le groupe a envoyé une lettre lundi à la secrétaire aux Transports Elaine Chao, se disant préoccupé par le manque d'action et de surveillance de la part du département alors que des véhicules autonomes sont développés. Cette lettre était prévue avant le crash.

Kurdock a déclaré que l'accident mortel devrait servir de "rappel saisissant" aux membres du Congrès qu'ils doivent "réfléchir à tous les problèmes pour élaborer le meilleur projet de loi possible afin, espérons-le, d'éviter que davantage de ces tragédies ne se produisent".

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