Deux équipes travaillant indépendamment ont trouvé des preuves impliquant une centrale géothermique en Corée du Sud comme cause d'un tremblement de terre majeur dans la ville de Pohang l'année dernière. Une des équipes, composé de chercheurs de plusieurs universités en Corée, utilisé les données des moniteurs sismiques sur place pour tirer leurs conclusions. L'autre équipe était composée de chercheurs de toute l'Europe et utilisait des données satellitaires pour faire leurs évaluations. Les deux équipes ont publié leurs découvertes dans la revue Science .

L'année dernière, le 15 novembre, un séisme de magnitude 5,5 a frappé la ville sud-coréenne de Pohang, causant des dommages structurels et de nombreux préjudices aux citoyens. Le tremblement de terre a été une surprise pour une grande partie du monde parce que la région n'était pas située sur une ligne de faille connue et aucun tremblement de terre n'y avait jamais été enregistré. Ce n'était pas une surprise pour l'équipe de chercheurs coréens, cependant, qui avaient déjà observé de nombreux petits tremblements de terre dans la région qu'ils soupçonnaient d'être causés par une centrale géothermique - la taille du tremblement de terre, d'autre part, était une grande surprise. En raison des plus petits tremblements de terre, les chercheurs avaient installé un ensemble de moniteurs sismiques autour de l'usine. À peine cinq jours plus tard, le grand tremblement de terre est arrivé. Les données des capteurs ont indiqué que le séisme était centré directement sous la centrale géothermique, suggérant fortement que ses activités étaient impliquées.

Les centrales géothermiques telles que celle proposée à Pohang (elle a depuis été fermée) consistent à percer deux trous dans le sol puis à y forcer l'eau, provoquant la fissuration du sol entre eux. Une fois que c'est fait, l'eau peut être pompée dans un trou et extraite de l'autre trou. L'eau est chauffée lorsqu'elle passe à travers les fissures souterraines. Dans la plupart des cas, de telles plantes fonctionnent sans problème, mais dans ce cas, il semble que l'eau ait servi de lubrifiant pour un défaut inconnu.

La deuxième équipe a utilisé les données des moniteurs sismiques régionaux ainsi que des satellites pour étudier les mouvements du sol. Ils ont noté plus tôt, les tremblements de terre plus petits et le plus important étaient tous centrés autour de la centrale géothermique - ils ont également noté que tous les tremblements de terre étaient exceptionnellement peu profonds. Pris ensemble, les preuves suggèrent que les activités de la centrale géothermique étaient la cause des tremblements de terre.

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