Les affaissements de dégel du pergélisol dans l'ouest de l'Arctique canadien libèrent des quantités record de mercure dans les cours d'eau, selon une nouvelle recherche menée par des écologistes de l'Université de l'Alberta.

"Nous avons mesuré des concentrations totales de mercure allant jusqu'à 1, 200 nanogrammes par litre, " a déclaré Kyra St. Pierre, étudiante au doctorat, un boursier Vanier qui a codirigé l'étude avec ses collègues étudiants diplômés Scott Zolkos et Sarah Shakil.

Les affaissements de dégel du pergélisol sont la version arctique des glissements de terrain, composé principalement de glace et de boue.

La concentration de mercure total la plus élevée signalée dans les études sur des sites canadiens était d'environ 18 nanogrammes par litre.

"Les concentrations de mercure étaient élevées sur au moins 2,8 kilomètres en aval des affaissements de dégel, " a ajouté Saint-Pierre. "Cela suggère qu'une partie du mercure provenant des affaissements de dégel peut être transporté sur plusieurs kilomètres à travers les écosystèmes en aval, et dans de plus grands cours d'eau."

Comme le changement climatique induit un dégel généralisé du pergélisol, le mercure qui y est stocké devient disponible pour être rejeté dans l'environnement.

"Cela peut libérer une quantité substantielle de mercure dans les écosystèmes d'eau douce de l'Arctique, " expliqua Saint-Pierre, qui a mené l'étude sous la supervision de Suzanne Tank et Vincent St. Louis.

Le mercure est un contaminant naturel qui est toxique pour les humains et les autres animaux en grandes quantités car il s'accumule dans les organismes et les réseaux trophiques. On estime que les sédiments du pergélisol stockent plus de mercure que les océans de la Terre, atmosphère et sol combinés.

Parce que le mercure est enfermé dans les sédiments, les scientifiques ne savent pas si le mercure pourrait être consommé par les organismes de la région et si le mercure constitue une menace pour la sécurité des réseaux trophiques nordiques.

Les résultats soulignent la nécessité de poursuivre les recherches sur le cycle du mercure dans les régions connaissant un dégel actif du pergélisol, ainsi que des études examinant si et comment ce mercure pourrait entrer dans les réseaux trophiques des écosystèmes environnants.

La recherche a été menée en partenariat entre l'U de l'A et le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest en réponse à N.W.T. les intérêts de la communauté dans les effets en aval du dégel du pergélisol.

L'étude, « Augmentations sans précédent des concentrations de mercure total et de méthyle en aval des chutes de dégel rétrogrades dans l'ouest de l'Arctique canadien, " a été publié dans Sciences et technologies de l'environnement .