Environnements de haute montagne en Amérique du Sud, qui dans de nombreux endroits englobent des pics qui atteignent 21, 000 pieds (6, 500 mètres) ou plus en altitude, abritent certains des glaciers les plus spectaculaires de notre planète. Mes recherches sur un glacier en particulier montrent à quel point ces environnements sont menacés.

Ces dernières années, mes collègues et moi avons étudié le sort d'un site dans les hautes Andes du Pérou. Nous travaillons dans un endroit au sud du Pérou qui abrite ce qui était autrefois la plus grande calotte glaciaire tropicale du monde, appelé Quelccaya. Cette calotte glaciaire couvre une superficie de plus de 9, 000 terrains de football drapant tout un plateau de haute altitude dans une épaisse glace.

Pour mieux comprendre comment le changement climatique affecte ce site, mon collègue Doug Hardy de l'Université du Massachusetts et moi-même avons installé une station météo automatisée au sommet à 19 h, 000 pieds (5, 680 mètres) en 2004.

Notre analyse climatique, ainsi que des données de télédétection analysées par mon ancien doctorat péruvien. étudiant Christian Yarleque, documente clairement que la calotte glaciaire s'est rétrécie rapidement au cours des dernières décennies. Et dans une étude récente, nous avons pu montrer que nous allons bientôt perdre cette calotte glaciaire à moins que nous ne réduisions considérablement nos émissions mondiales de gaz à effet de serre au cours des 30 prochaines années.

Malheureusement Quelccaya n'est pas un cas unique, alors que le changement climatique transforme rapidement les environnements de haute montagne dans les Andes, du Venezuela au nord au Chili au sud. Comme le montre notre travail au Pérou, ces changements auront des effets profonds localement, avec des répercussions potentielles loin des sites glaciaires.

De nombreuses demandes sur l'eau des glaciers

En tant que climatologue spécialisé dans la compréhension de l'influence du changement climatique sur les glaciers andins, J'ai été témoin de ce processus pendant près de trois décennies, depuis que j'ai commencé à travailler dans les Andes au début des années 90. Les glaciers sont à bien des égards idéaux pour étudier le changement climatique, car ils permettent aux gens de visualiser les changements dans notre environnement. Modifications de l'étendue des glaciers, qui peut être vu dans de nombreux endroits à travers le monde, peut être interprétée comme une réponse directe aux changements climatiques.

Mais ces glaciers n'ont pas seulement un intérêt scientifique pour des gens comme moi, car ils constituent la base fondamentale des moyens de subsistance des personnes qui vivent près de ces montagnes. Les glaciers fonctionnent essentiellement comme des réservoirs d'eau géants et libèrent continuellement de l'eau par fonte. Les personnes vivant en aval l'utilisent pour l'eau potable et l'assainissement, irriguer leurs champs et entretenir de vastes zones humides et pâturages où leurs lamas et alpagas peuvent paître.

La même eau est également utilisée par les sociétés hydroélectriques pour produire de l'électricité, à des fins minières et pour des projets d'irrigation à grande échelle où les cultures sont cultivées pour l'exportation. D'où, il existe de nombreux intérêts concurrents qui dépendent de cette eau de fonte des glaciers et la pression sur cette ressource en eau est encore exacerbée par une demande en croissance rapide en raison de la croissance démographique et des économies en expansion. En effet, dans certains endroits des Andes des conflits sur la répartition de l'eau et qui contrôle, régule et détermine l'accès à l'eau mijotent depuis longtemps, soulignant la nécessité d'une gouvernance adéquate de l'eau.

Avec le recul rapide des glaciers auquel nous assistons actuellement, la glace qui garantissait autrefois un débit de base constant dans les rivières commence à se réduire à une taille telle qu'elle ne peut plus fournir ce service environnemental dans de nombreux endroits. C'est un problème surtout pendant la saison sèche qui peut durer jusqu'à six mois dans les Andes du sud du Pérou et de la Bolivie et lorsque les précipitations ont tendance à être complètement absentes. Pendant cette période, l'eau de fonte des glaciers est souvent la seule source d'eau pour les populations qui vivent à proximité des glaciers.

S'adapter à la fonte

Les habitants sont bien conscients des changements rapides qui se produisent dans leur environnement et ils prennent note du fait que les glaciers rétrécissent. Cependant, ils ne voient pas toujours ces changements dans le contexte du changement climatique mondial, mais peut au contraire les interpréter dans un cadre plus spirituel et religieux.

Changement climatique :une étude de cas de la calotte glaciaire de Quelccaya au Pérou. Université d'Albany17,1 Mo (télécharger)

Pour de nombreux habitants locaux, les montagnes sont sacrées et considérées comme le foyer des dieux et ils peuvent considérer les changements dans ces environnements montagneux comme une menace pour leurs moyens de subsistance locaux. Dans certains cas, le recul des glaciers a également été imputé aux étrangers, qui escaladent des montagnes à des fins touristiques ou scientifiques.

Pour ceux d'entre nous qui vivent dans les pays industrialisés de l'hémisphère nord, le recul des glaciers dans les Andes peut sembler un problème lointain, mais nous voyons bien sûr des changements similaires dans la taille des glaciers dans les Alpes, les montagnes Rocheuses et toutes les autres chaînes de montagnes du monde. La fonte des glaces finit dans l'océan mondial, où il contribue à l'élévation du niveau de la mer. En outre, personnes qui perdent leurs moyens de subsistance dans une partie éloignée de la planète n'est pas sans répercussions mondiales, car cela entraînera un flux accru de migrants et de réfugiés environnementaux.

Le changement climatique est un processus lent, mais il comporte une grande dynamique intrinsèque, ce qui rend impossible d'empêcher les changements de se produire sur de courtes périodes. Le monde s'est déjà engagé sur certains impacts climatiques qui se produiront à l'avenir, quelles que soient nos futures émissions de gaz à effet de serre, car ces gaz restent dans l'atmosphère pendant des décennies ou des siècles. L'adaptation aux impacts du changement climatique est donc fondamentalement importante.

Dans les Andes, une telle adaptation peut prendre différentes formes mais peut inclure un certain nombre de techniques d'économie d'eau. Cela peut inclure l'amélioration des structures d'irrigation inefficaces, qui entraînent des pertes d'eau importantes, passer à des cultures plus résistantes, et l'introduction de techniques de collecte de l'eau plus efficaces. D'autres mesures pourraient consister à rechercher d'autres sources d'eau telles que les eaux souterraines, construire des stations d'épuration pour améliorer la qualité de l'eau, ou dans certains cas la construction de barrages et de réservoirs. Des efforts nationaux et internationaux sont en cours pour poursuivre certaines de ces stratégies.

D'importance égale, cependant, Je crois que c'est de s'assurer que les institutions locales sont impliquées dans la planification de l'adaptation dès le départ dans une approche participative. En intégrant les valeurs locales, perceptions et traditions, l'acceptation locale et la durabilité de tels projets seront grandement améliorées.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.