Un rapport de l'ONU publié la semaine dernière a révélé qu'un quart des émissions mondiales de carbone provient de la chaîne alimentaire, en particulier l'élevage de viande. Cela a suscité des appels à réduire considérablement les émissions de l'agriculture et à nourrir le monde avec des protéines végétales.

Pouvons-nous nourrir une population mondiale croissante sans augmenter la quantité de terres agricoles ? C'est dur, mais certainement possible.

Il pourrait encore y avoir une place pour les animaux de boucherie dans de nombreuses régions du monde qui ne conviennent pas à la culture. Mais les gouvernements du monde entier doivent se détourner des céréales fortement subventionnées mais pauvres en protéines, et poursuivre agressivement la production de légumineuses.

Avec combien de terres devons-nous travailler ?

En 1960, il y avait un tiers d'hectare de terres agricoles par personne sur la planète. D'ici 2050, il sera tombé à 0,14 hectare, selon une étude de la Michigan State University. Cette tendance est la conséquence de l'augmentation de la population et de l'empiètement urbain. La plupart des villes ont été établies sur des terres arables à proximité des points d'eau, et l'expansion urbaine continue de consommer des terres productives importantes.

Environ un tiers des céréales produites dans le monde sont désormais destinées à l'alimentation animale (principalement en Europe et en Amérique du Nord, même si cela change dans le monde en développement à mesure que les revenus augmentent et que la demande de viande augmente).

La conversion de ces zones en production alimentaire permettrait d'améliorer considérablement la quantité de protéines végétales disponibles pour les populations. La recherche a estimé qu'environ 16% des cultures comestibles sont détournées vers la production de biocarburants, et la redistribution de ces protéines et calories aux gens aiderait également énormément. Cependant, les biocarburants sont renouvelables et moins polluants que les carburants fossiles, et ont donc le potentiel de compenser les émissions de carbone.

Néanmoins, nous ne pouvons pas complètement ignorer les protéines animales. Environ la moitié de la surface terrestre du monde est constituée de parcours, couvrant aride, semi-aride, et les climats subhumides secs. Ces zones sont impropres à la culture, et beaucoup de bovins et de moutons y sont élevés.

Ils ont traditionnellement été utilisés pour le pastoralisme extensif, et la viande qui y est produite est plus chère que la viande des parcs d'engraissement, en raison des taux de croissance plus lents et des coûts de transport plus élevés. Cependant, les gens sont de plus en plus préoccupés par la provenance de leur nourriture, et pourraient bien être disposés à payer plus pour des aliments d'origine unique produits de manière durable.

Haricots, haricots glorieux

Ensuite, nous devons considérer quelles cultures nous cultivons sur cette terre. Continuer à cultiver du maïs et d'autres céréales à faible teneur en protéines sur des terres autrefois utilisées pour fournir des aliments pour animaux ou des biocarburants est peu susceptible de fournir suffisamment de protéines végétales pour une population en expansion.

Il doit y avoir une augmentation de la production de légumineuses, comme les pois et les haricots, qui fixent leur propre azote et qui fournissent des grains nutritifs riches en protéines. Le grain de légumineuses contient 20-30% de protéines, contre 10 % pour le maïs, qui est la céréale la plus cultivée pour l'alimentation animale.

Cependant, augmenter le rendement des légumineuses est un défi important car les dépenses consacrées à l'amélioration génétique de ces cultures (sauf peut-être le soja) ont été éclipsées par celles consacrées aux principales céréales. Il est essentiel que cette composante du futur système agricole mondial devienne plus productive et durable.

En rotation avec les céréales, les légumineuses améliorent la productivité de l'ensemble du système agricole. Selon les recherches de Pulse Breeding Australia, les légumineuses devraient représenter 25 % des cultures mondiales. Nous sommes loin d'avoir atteint cet objectif, avec seulement 10 % des cultures dédiées aux légumineuses.

Contrairement aux céréales, les légumineuses sont plus difficiles à cultiver et nécessitent une gestion plus qualifiée. Les légumineuses sont généralement plus sensibles aux maladies, y compris les virus et les insectes nuisibles, et sont considérablement touchés par les températures extrêmes et la sécheresse. Alors que le réchauffement climatique augmente, les difficultés liées à la production de légumineuses devraient également augmenter. Davantage de ressources, donc, devront être investis dans la recherche sur la culture des légumineuses.

Nous ne pouvons pas voir l'avenir

Tout changement majeur dans notre chaîne alimentaire a de nombreuses conséquences en retour. Suppression progressive des parcs d'engraissement pour l'élevage, par exemple, réduira les effluents qui contaminent souvent les cours d'eau et causent la toxicité des nutriments dans les champs avoisinants. Cela augmentera le prix de la viande nourrie à l'herbe.

Les rendements inférieurs des cultures de légumineuses, combinée à un soutien gouvernemental aux céréales dans de nombreux pays, étranglent actuellement leur production. Pour augmenter les récoltes, les agriculteurs auront besoin d'incitations jusqu'à ce qu'une demande accrue puisse soutenir des prix plus élevés. Nous devons être prêts à payer plus pour les protéines végétales, et les options végétaliennes ne font peut-être plus partie des options les moins chères sur les menus des restaurants.

Il est également peu probable que le passage actuel aux produits à base de protéines végétales de type viande gagne en popularité à long terme, car le coût de traitement de ces matériaux réduira leur attrait.

La transition vers un monde nourri aux protéines végétales se fera dans un contexte de diminution de la superficie par personne et d'un environnement agricole de plus en plus hostile dans de nombreuses régions.

L'augmentation des températures modifiera les schémas de maladies et les cultures traditionnelles pourraient ne plus être viables dans certaines régions. Les gouvernements devront également réévaluer les politiques qui favorisent la production de cultures à haut rendement mais pauvres en protéines.

Nourrir le monde avec des protéines végétales est une proposition incroyablement complexe, avec de nombreuses variables, nous ne pouvons pas prédire avec précision. Mais cela ne devrait pas nous empêcher d'essayer; il est certain que quelles que soient les difficultés, ils seront considérablement amplifiés dans un monde nettement plus chaud.

Il y a beaucoup de complexité autour de la notion que nous pouvons nourrir le monde avec des protéines végétales et de nombreuses variables que nous ne pouvons pas encore prédire avec précision. Cependant, cela ne doit pas empêcher l'utilisation d'essayer d'atteindre ce résultat en tout ou en partie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.