Depuis des décennies, les écologistes ont divergé sur un mystère de longue date :la saison de croissance induite par le climat aide-t-elle finalement les forêts de conifères à se développer ou les blesse-t-elle ? Une nouvelle étude de l'Université du Colorado à Boulder pourrait aider les chercheurs à trouver une réponse plus définitive.

Le réchauffement climatique ayant allongé les saisons de croissance, deux scénarios semblent plausibles :si la croissance de la forêt augmente en raison de températures plus douces pendant une plus grande partie de l'année, la couverture arborée supplémentaire pourrait aider à éliminer les émissions de dioxyde de carbone de l'atmosphère à un rythme plus rapide. Inversement, si la croissance diminue en raison d'une diminution de l'humidité ou d'une augmentation du stress lié à la chaleur, l'absorption de carbone diminuerait et le réchauffement climatique pourrait s'accélérer même au-delà des niveaux actuels.

Malgré de nombreuses études sur le sujet, pas de norme pour mesurer le début, le milieu et la fin d'une saison de croissance sont apparus, menant à des divergences — et parfois, très opposés—conclusions.

"Personne ne peut dire avec certitude ce qu'est une saison de croissance, ' en raison de toutes les variations dans le comportement de la forêt et dans la façon dont le début et la fin de la saison de croissance sont caractérisés, " a déclaré David Barnard, auteur principal de l'étude et ancien chercheur postdoctoral à l'Observatoire de la zone critique de Boulder Creek à l'Institut de recherche arctique et alpine (INSTAAR). "Même en hiver, les forêts des régions plus chaudes peuvent encore croître. Il y a moins d'interrupteur marche/arrêt distinct."

La nouvelle étude CU Boulder, publié aujourd'hui dans la revue Rapports scientifiques , examiné les données de onze sites occidentaux des réseaux AmeriFlux et Long-Term Ecological Research, un ensemble de stations de surveillance soutenues par le ministère de l'Énergie et la National Science Foundation. Ces sites de recherche à long terme mesurent, entre autres, l'échange de dioxyde de carbone entre les forêts et l'atmosphère.

"Je réfléchis à cette question depuis mes études supérieures lorsque je travaillais sur Niwot Ridge et je ne pouvais pas trouver de directives standard sur la façon de calculer la durée de la saison de croissance, " dit John Knowles, co-auteur principal de l'étude et ancien étudiant diplômé de CU Boulder maintenant chercheur à l'Université de l'Arizona.

En appliquant différentes méthodes de caractérisation de la durée de la saison de croissance à des études antérieures, les chercheurs ont découvert que de nombreux ensembles de données antérieurs pouvaient être créés pour produire des perspectives positives (croissance forestière) ou négatives (déclin des forêts) en fonction de la méthodologie unique appliquée – une ambiguïté qui complique les efforts pour quantifier les effets du changement climatique à des échelles allant des forêts individuelles continents et le globe.

"Ce travail montre comment le résultat d'une étude donnée peut être sujet à des biais méthodologiques, surtout par temps froid, des écosystèmes plus au nord où le climat change le plus rapidement, " ajouta Barnard, maintenant chercheur au U.S. Geological Survey.

L'étude fournit des recommandations et des meilleures pratiques pour calculer la durée de la saison de croissance en utilisant une approche d'ensemble, combiner plusieurs méthodes d'étude et prendre une moyenne pour arriver à une conclusion plus solide.

« Il peut s'écouler encore des années avant qu'il ne soit clair si une saison de croissance plus longue est bonne, mauvais ou quelque part entre les deux pour les forêts, " dit Barnard.

Nonobstant, Knowles ajoute que ce travail « aidera immédiatement à caractériser l'incertitude associée à la façon dont les saisons de croissance plus longues sont susceptibles d'avoir un impact sur les émissions de carbone forestier à l'avenir ».

"Chaque forêt se comporte différemment, " a déclaré Barnard. " Il y a encore une bonne part d'incertitude sur ce que l'augmentation des saisons de croissance fera pour la croissance des forêts, mais nous savons qu'ils sont cruciaux pour comprendre le cycle mondial du carbone."