Une étude de la glace au Groenland a découvert des preuves suggérant qu'un astéroïde de fer d'un kilomètre de large a percuté cette île, peut-être aussi récemment que 12, Il y a 000 ans à la fin du Pléistocène. Le cratère d'impact de 19 milles de large qui en résulte est resté caché sous une calotte glaciaire d'un demi-mille d'épaisseur jusqu'à présent. Il a récemment été exposé par un système de radar chirp à ultra-large bande développé au Centre de télédétection des calottes glaciaires (CReSIS) dont le siège est à l'Université du Kansas.

Le cratère d'impact sous le glacier Hiawatha, dans le nord-ouest du Groenland, est détaillé dans un nouvel article de Avancées scientifiques publié aujourd'hui.

Il a été identifié avec des données collectées entre 1997 et 2014 par KU pour le programme de la NASA pour l'évaluation du climat régional arctique et l'opération IceBridge, et complété par plus de données collectées en mai 2016 à l'aide du sondeur radar cohérent multicanal (MCoRDS) développé à la KU.

"Nous avons collecté de nombreuses données de sondage radar au cours des deux dernières décennies, et les glaciologues ont rassemblé ces ensembles de données de sondage radar pour produire des cartes de ce qu'est le Groenland sous la glace, " a déclaré le co-auteur John Paden, professeur agrégé de génie électrique et d'informatique à la KU et scientifique associé au CReSIS. "Des chercheurs danois regardaient la carte et ont vu ce gros, dépression ressemblant à un cratère sous la calotte glaciaire et regardé l'imagerie satellite et, parce que le cratère est au bord de la calotte glaciaire, vous pouvez également y voir un motif circulaire. Les deux combinés ont fait un très bon argument pour qu'il s'agisse d'un site de cratère d'impact. Fort de cette découverte, une étude radar détaillée a été menée en mai 2016 à l'aide d'un nouveau radar à la pointe de la technologie conçu et construit par KU pour l'institut Alfred Wegener en Allemagne.

Paden, qui a aidé à développer le logiciel de traitement du signal radar MCoRDS, participé à des vols à basse altitude dans un quadrillage au-dessus du cratère d'impact pour détailler ses dimensions.

"Vous pouvez voir la structure arrondie au bord de la calotte glaciaire, surtout en volant assez haut, " dit-il. " La plupart du temps, le cratère n'est pas visible par le hublot de l'avion. C'est drôle que jusqu'à présent personne n'ait pensé, 'Hey, c'est quoi cette caractéristique semi-circulaire là-bas ?' De l'avion, c'est subtil et difficile à voir à moins que vous ne sachiez déjà qu'il est là. En utilisant des images satellite prises à un faible angle du soleil qui accentue les collines et les vallées sur le terrain de la calotte glaciaire, vous pouvez vraiment voir le cercle de l'ensemble du cratère sur ces images."

Pour confirmer les résultats du satellite et du radar, l'équipe de recherche a ensuite effectué des études au sol des sédiments fluvio-glaciaires de la plus grande rivière drainant le cratère. Les travaux ont montré la présence de « quartz choqué et d'autres grains liés à l'impact » qui incluent du verre. L'équipe de recherche pense que ces roches et grains vitreux sont probablement produits par la fusion par impact de grains dans le substrat rocheux méta-sédimentaire.

Il reste du travail pour déterminer avec plus de précision le moment de l'impact de l'astéroïde sur le Groenland. Les auteurs écrivent des preuves "suggèrent que le cratère d'impact Hiawatha s'est formé pendant le Pléistocène, car cet âge est le plus cohérent avec les inférences des données actuellement disponibles. même cette large plage de temps reste « incertaine ». Au sud-ouest du cratère, l'équipe a trouvé une région riche en débris possibles éjectés de l'impact, ce qui pourrait aider à réduire la plage de dates.

"Il y aurait eu des débris projetés dans l'atmosphère qui affecteraient le climat et le potentiel de faire fondre beaucoup de glace, il aurait donc pu y avoir un afflux soudain d'eau douce dans le détroit de Nares entre le Canada et le Groenland qui aurait affecté le débit océanique dans toute cette région, " Paden a déclaré. " Les preuves indiquent que l'impact s'est probablement produit après la formation de la calotte glaciaire du Groenland, mais l'équipe de recherche travaille toujours sur la datation précise."

Les autres membres du personnel de la KU impliqués dans la recherche qui ont révélé le cratère d'impact incluent Rick Hale, Professeur Spahr et président du Département de génie aérospatial et directeur associé du CReSIS; Carl Leuschen, professeur agrégé de génie électrique &informatique et directeur du CReSIS, et Fernando Rodriguez-Morales, professeur assistant de courtoisie en génie électrique et en informatique. Les chercheurs de la KU ont collaboré étroitement avec des collègues de l'Université de Copenhague et de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne.

Paden a déclaré qu'au cours des trois années entre la découverte du cratère et la publication des découvertes de l'équipe, c'était gratifiant et excitant de faire partie du groupe exclusif de scientifiques qui connaissaient l'impact massif.

"C'était vraiment cool - c'était le genre de chose où je suis rentré à la maison et j'en ai parlé à mes enfants, " Paden a dit. " J'ai dit, 'Regarde ça! C'est sous la glace. C'est un de ces moments amusants. Ils ont été impressionnés. Un grand nombre de fois, ma recherche n'est pas si intéressante pour eux, mais ce cratère d'impact était quelque chose auquel ils pouvaient se connecter."

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