Pénuries de laitues, courgettes, le brocoli et d'autres légumes hors saison en raison du mauvais temps dans les régions de Murcie et d'Andalousie en Espagne ont causé un nombre prévisible de colonnes de pouces au sujet de la dépendance du Royaume-Uni à l'égard des produits frais importés. Typiquement, la détresse et la dévastation des pluies torrentielles et des crues éclair dans la région ont été moins signalées.

Rapports de supermarchés introduisant le rationnement des laitues iceberg parce que les cafés, les restaurants et autres points de restauration achetaient en gros pour combler les manques de leurs fournisseurs habituels causaient un mélange d'amusement et de moralisation dans la presse, ainsi que des guides sur les légumes de saison en février au Royaume-Uni.

Cependant, le fait est que le sud de l'Espagne a généralement un climat dans lequel des saisons de croissance beaucoup plus longues sont possibles et dans lequel des cultures avec des périodes de croissance courtes peuvent être plantées tout au long de l'année. Les dilemmes liés à la consommation de produits frais importés concernent l'impact environnemental et social, et la socialisation par les entités commerciales en s'attendant à ce que toute nourriture que nous voulons soit disponible à tout moment, sans les complications d'un achat et d'une alimentation éthiques.

Ce sont des discussions vitales - mais quels sont les coûts d'un système qui signifie que les gens s'habituent à des produits frais d'une haute spécification visuelle et de qualité disponibles 24 heures sur 24 ? sept jours sur sept? Qui coordonne les nombreux fournisseurs et leurs récoltes pour s'assurer que les étagères ne sont pas vides et que le produit sur ces étagères a une longue « durée de vie » ?

Rapide et lâche

Dans l'ensemble, la plupart des acheteurs de supermarchés négocient avec de grandes entreprises intermédiaires appelées "grower-packers". Avec deux collègues espagnols, J'ai collecté des données auprès de trois producteurs-emballeurs - un basé au Royaume-Uni, l'un basé en Espagne et l'autre avec des bureaux dans les deux pays – qui, à eux seuls, fournissent plus de 50 % des légumes et des salades du Royaume-Uni. Leurs réseaux comprennent des milliers de producteurs au Royaume-Uni, Espagne et ailleurs.

Les producteurs-emballeurs se sont développés au cours des 20 dernières années – depuis que la gestion par catégorie est devenue la norme pour les supermarchés et les traiteurs de masse. La plupart ont commencé comme des entreprises horticoles familiales ou des coopératives qui ont vu les problèmes que les supermarchés auraient à coordonner l'approvisionnement à mesure que les heures d'ouverture s'allongeaient de plus en plus. C'est une industrie frénétique, sur la base d'un niveau convenu de qualité et de livraison lorsqu'un supermarché passe une commande plutôt que des contrats contraignants de fourniture à des prix et à des moments particuliers. Les entreprises que nous avons étudiées ont pu approvisionner la grande distribution et la restauration « à temps, au cahier des charges, en entier" 99% du temps.

Les producteurs-emballeurs constituent un tampon de risque entre les supermarchés et les fournisseurs, réduire les risques pour les deux. Les gros clients comptent sur eux pour coordonner – pas seulement l'achat – mais tout, depuis la plantation initiale jusqu'à la qualité de la qualité des produits à la livraison.

Les producteurs-emballeurs conseillent les fournisseurs en agronomie et s'assurent avec eux d'un marché pour leurs produits. C'est un système flexible, mais le risque est que ni les clients ni les fournisseurs ne s'engagent envers l'intermédiaire ou entre eux. La raison en est les marges incroyablement étroites avec lesquelles tout le monde travaille :la possibilité d'économiser ou de gagner même un centime ou moins par kilo (selon que vous achetez ou vendez) entraîne une recherche incessante – ou « la promiscuité » comme l'a dit l'une de nos personnes interrogées ce.

Marges de la taille d'un pois

La grande question est de savoir comment un tel système peut être maintenu. Les intermédiaires du secteur de l'approvisionnement alimentaire réalisent des bénéfices nets moyens (c'est-à-dire après que tout a été payé) d'environ 1-2% - des marges qui sont facilement effacées par l'inflation, augmentation des conditions météorologiques ou du prix du carburant. L'horticulture n'est pas subventionnée et les producteurs individuels n'atteignent pas toujours le seuil de rentabilité. Nous savons que les produits sont parfois achetés à des prix inférieurs au coût de production, mais la plupart des producteurs-emballeurs adoptent une approche du panier dans laquelle, espérons-le, les pertes d'une culture peuvent être compensées par les gains d'une autre.

Comme la plupart des entreprises familiales, les actions sont détenues par des administrateurs qui gèrent également les affaires courantes. Ils reçoivent un salaire mais rarement une prime et ne se versent pas de dividende sur les bénéfices. Ils soutiennent souvent davantage l'industrie en accordant des prêts personnels à leurs entreprises. Leur objectif est de survivre pour eux-mêmes et leurs fournisseurs plutôt que de maximiser la richesse.

C'est une industrie à bas salaires. Pour protéger les marges, les coûts sont rarement discutés entre les partenaires de la chaîne d'approvisionnement - mais connaître vos propres coûts est la clé de la survie. Les producteurs et les intermédiaires sont des entreprises efficaces mais il y a encore des coûts non quantifiés pour approvisionner un vaste réseau de supermarchés tels que ceux liés au transport, l'élimination des déchets et des prévisions inexactes. Il ne s'agit pas d'augmenter les prix aux consommateurs :il s'agit d'identifier les gaspillages considérables liés à la distribution dans tout le réseau et d'y réaliser des économies.

À moins que les marges des fournisseurs ne permettent aux producteurs et à leurs intermédiaires de réinvestir et de se développer, alors les systèmes alimentaires manquent d'une réelle résilience. Les Britanniques deviendront de plus en plus dépendants des importations et courront le risque que non seulement la production alimentaire, mais aussi la gestion de l'approvisionnement alimentaire quittent le Royaume-Uni.

Quand il y a pénurie, ces entreprises, avec leurs réseaux de fournisseurs à travers l'Espagne et le Royaume-Uni, peuvent utiliser leurs contacts ailleurs pour compléter leur approvisionnement habituel avec des produits d'ailleurs dans le monde - mais cela peut être coûteux. Les petites entreprises, à moins qu'ils n'aient un local, approche produits de saison, peut perdre jusqu'à ce qu'une autre récolte arrive. Il existe également un certain risque d'être fraudé, par exemple par des fournisseurs qui se font passer pour des produits alternatifs respectables provenant de producteurs utilisant des pesticides dangereux.

Ainsi, la demande de laitues en février repose sur un écosystème très fragile. Quelque chose d'aussi capricieux que le mauvais temps printanier dans une autre partie de l'Europe peut vider les rayons des supermarchés britanniques. Et, jusqu'à ce qu'un modèle plus robuste puisse être développé qui réduise le risque financier pour toutes les parties, les consommateurs devront peut-être s'habituer à des alternatives plus proches de chez eux.