Les substances chimiques et les nanomatériaux sont transformés à grande échelle en produits divers, alors que leurs risques n'ont pas été correctement évalués. Il a été démontré à maintes reprises que les substances synthétisées polluent l'environnement plus que les tests de laboratoire ne l'avaient prédit. C'est l'avertissement lancé par la professeure d'écotoxicologie Martina Vijver de l'Université de Leiden lors de sa conférence inaugurale le 16 novembre.
Les tests de laboratoire sont insuffisants, selon Vijver, car ils n'imitent pas un écosystème complet. Dans sa conférence inaugurale, elle discutera plus en détail de deux exemples de substances nécessitant des recherches plus réalistes :les toxines agricoles et les nanoparticules. "Mais on peut en dire autant de beaucoup d'autres groupes de substances, comme les antibiotiques, plastifiants et GenX."
La vie aquatique la plus touchée
Ses recherches sur les néonicotinoïdes, les insecticides les plus vendus au monde, montre que la vie aquatique aux Pays-Bas a été plus durement touchée que prévu. "Les protocoles de toxicité destinés à protéger l'environnement sont basés sur des tests de laboratoire qui estiment généralement les effets sur un écosystème en fonction de la somme des effets sur une poignée d'espèces. Ils sont également exposé aux toxines dans des conditions de laboratoire constantes. Il s'agit d'une simplification excessive de la complexité d'un écosystème. » Vijver pense également que les tests de laboratoire ne tiennent pas suffisamment compte du fait que les substances chimiques et les organismes traversent les limites de l'eau, sol et air.
Vijver est l'un des initiateurs du Living Lab :en 2016, 38 fossés naturels ont été creusés dans le Leiden Bio Science Park. Les fossés se connectent directement avec l'eau libre, il est donc possible de tester de manière réaliste les effets réels des toxines agricoles et autres substances potentiellement toxiques. Les résultats sont inquiétants. Les puces d'eau se sont avérées être 2, 500 fois plus sensible aux effets dans les fossés où les toxines agricoles ont été administrées - elles sont mortes beaucoup plus rapidement - que dans un laboratoire ordinaire où les conditions sont plus constantes. Et il y a eu des conséquences plus inattendues. La diversité des espèces sur les rives des fossés a diminué car il y avait moins de nourriture à l'intérieur et autour d'eux.
Nanoparticules dans l'environnement
Dans sa leçon inaugurale, Vijiver appelle à des recherches plus approfondies sur les risques possibles des nanomatériaux. Ces minuscules particules d'une substance - entre 1 et 100 nanomètres - se retrouvent dans les produits les plus divers tels que les ordinateurs, cosmétiques et textiles. Ces substances n'inondent pas encore massivement le monde, mais c'est uniquement parce que la nanotechnologie est encore nouvelle. Le groupe de recherche de Vijver à Leyde a montré que les nanoparticules de plus de 50 nanomètres se rassemblent principalement dans le système intestinal des organismes qui y sont exposés, tandis que des nanoparticules plus petites peuvent être trouvées n'importe où dans le corps.
L'impact à plus long terme de ces particules sur l'écosystème n'est pas encore connu. C'est ce que Vijver et ses collègues et Ph.D. les candidats feront des recherches dans les années à venir. Elle commente, "Ce n'est pas souvent que nous pouvons prévoir toutes les conséquences de nos activités humaines. Pourtant, avant de mettre en pratique les développements technologiques à grande échelle, nous devons procéder à des évaluations des risques plus réalistes pour les substances nouvellement développées."
