Depuis des décennies, des camions diesel lourds transportant des cargaisons de porte-conteneurs au terminal maritime de Port Newark-Elizabeth ont utilisé une rue résidentielle d'Elizabeth pour éviter les péages entre les sorties 13 et 13A de l'autoroute à péage du New Jersey. Les camions tournaient aussi régulièrement au ralenti dans la rue en attendant leur prochain chargement.

Leur itinéraire le long de l'étroit, First Street à deux voies les a emmenés devant de nombreuses maisons, deux écoles, une garderie et un terrain de sport, suscitant des inquiétudes quant au fait que les taux croissants d'asthme dans la communauté étaient liés aux gaz d'échappement diesel.

En 2014, les habitants ont contacté Robert Laumbach, directeur de la sensibilisation communautaire pour le Rutgers Center for Environmental Exposures and Disease (CEED) et l'Environmental and Occupational Health Sciences Institute (EOHSI) pour obtenir de l'aide.

Laumbach a engagé des résidents en tant que «citoyens-chercheurs» pour travailler avec son équipe et compter les camions et mesurer les particules polluantes de l'air entre 8 heures et 10 heures un matin de semaine typique lorsque les enfants se rendaient à l'école à pied. Leur objectif était de créer un profil des niveaux de pollution de l'air sur First Street.

"Nous avons suivi 60 camions par heure à une intersection et 120 camions par heure à une deuxième intersection, " Laumbach a déclaré. "Ces camions passaient devant des enfants marchant dans la rue à raison d'un camion par minute. Nous avons également vu un pic de carbone noir à chaque passage de camion, ce qui indique une pollution des gaz d'échappement diesel."

Les gaz d'échappement diesel sont un élément majeur de la pollution de l'air par les particules, qui a été liée à l'asthme, les maladies pulmonaires et les maladies cardiaques. Il a également été étudié comme cause d'augmentation du risque de décès par crise cardiaque et accident vasculaire cérébral, naissance prématurée et issues défavorables de la grossesse. En outre, ses gaz et vapeurs toxiques sont liés au cancer et peuvent affecter la cognition et l'apprentissage.

"Les effets des gaz d'échappement diesel sur l'asthme sont particulièrement troublants chez Elizabeth, où l'on s'inquiète des taux élevés d'asthme, surtout chez les enfants, " a déclaré Laumbach.

Après que Laumbach et les dirigeants communautaires ont présenté les données collectées aux responsables locaux, le conseil de la ville d'Elizabeth a adopté une ordonnance en 2017 pour restreindre la circulation sur First Street aux véhicules de moins de quatre tonnes, interdisant essentiellement les semi-remorques.

Quatre ans après le premier décompte des camions, Laumbach et ses chercheurs se sont à nouveau associés avec les résidents pour une évaluation post-ordonnance sur le nombre de camions et les émissions de diesel. Ils ont constaté une réduction de 86 pour cent du trafic de camions et une réduction de 80 pour cent du nombre de noir de carbone et de particules ultrafines.

"Les émissions et le smog polluant l'air étaient une injustice environnementale, rendre notre quartier résidentiel où les enfants marchent et jouent dangereux pour leur santé, " a déclaré James Carey, directeur des services sociaux du Elizabethport Presbyterian Centre sur First Street, qui a aidé à la recherche. "Je ne remercierai jamais assez les scientifiques de Rutgers. Quand nous sommes allés aux audiences, leurs statistiques nous ont fourni la preuve irréfutable que les camions avaient un impact négatif sur la qualité de notre air. Ils ont été le catalyseur du changement."

Les chercheurs du CEED ont présenté leurs conclusions lors de la récente conférence sur la santé publique et nos ports :la route vers un air pur à Newark.