Une équipe de recherche dirigée par l'Université d'Alaska Fairbanks et le Colorado College a résolu un mystère vieux d'un siècle impliquant une célèbre cascade rouge en Antarctique. De nouvelles preuves relient Blood Falls à une importante source d'eau salée qui pourrait avoir été piégée sous le glacier Taylor pendant plus d'un million d'années.

L'étude de l'équipe, publié dans le Journal de glaciologie , décrit le chemin de 300 pieds de la saumure depuis le glacier Taylor jusqu'à la cascade. Ce chemin est un mystère depuis que le géoscientifique Griffith Taylor a découvert Blood Falls en 1911.

Auteur principal Jessica Badgeley, puis étudiant de premier cycle au Colorado College, a travaillé avec la glaciologue Erin Pettit de l'Université d'Alaska à Fairbanks et son équipe de recherche pour comprendre cette caractéristique unique. Ils ont utilisé un type de radar pour détecter la saumure alimentant Blood Falls.

"Les sels de la saumure ont rendu cette découverte possible en amplifiant le contraste avec la glace fraîche des glaciers, " a déclaré Badgeley.

Blood Falls est célèbre pour ses rejets sporadiques d'eau salée riche en fer. La saumure devient rouge lorsque le fer entre en contact avec l'air.

L'équipe a suivi la saumure avec un écho radio, une méthode radar qui utilise deux antennes, une pour transmettre des impulsions électriques et une pour recevoir les signaux.

"Nous avons déplacé les antennes autour du glacier dans des motifs en forme de grille afin que nous puissions" voir "ce qu'il y avait sous nous à l'intérieur de la glace, un peu comme une chauve-souris utilise l'écholocation pour « voir » les choses autour d'elle, " a déclaré la co-auteur Christina Carr, doctorant à l'UAF.

Pettit a déclaré que les chercheurs ont fait une autre découverte importante - que l'eau liquide peut persister à l'intérieur d'un glacier extrêmement froid. Les scientifiques pensaient auparavant que c'était presque impossible, mais Pettit a déclaré que le processus de congélation explique comment l'eau peut s'écouler dans un glacier froid.

"Bien que cela semble contre-intuitif, l'eau dégage de la chaleur lorsqu'elle gèle, et cette chaleur réchauffe la glace plus froide environnante, ", a-t-elle déclaré. La chaleur et la température de congélation inférieure de l'eau salée rendent possible le mouvement des liquides. "Le glacier Taylor est maintenant le glacier le plus froid connu pour avoir de l'eau qui coule de manière persistante."

Pettit a déclaré qu'elle avait engagé Badgeley en tant qu'étudiante de premier cycle pour l'aider dans la mission globale de comprendre la plomberie hydrologique des glaciers à base de froid.

« Le travail de Jessica est un exemple parfait du niveau de travail élevé que les étudiants de premier cycle peuvent accomplir lorsque vous leur lancez un défi et fixez des attentes élevées, " elle a dit.