Passer des vacances dans une zone sinistrée peut sembler fou, mais le "tourisme bénévole" peut réellement aider les communautés à se remettre de catastrophes naturelles, une nouvelle étude trouve. Et il peut offrir une expérience unique et enrichissante pour les bénévoles, si c'est fait avec soin.

« Quand une catastrophe frappe une destination touristique, qu'il s'agisse d'un incendie, inondation, cyclone ou tremblement de terre - les touristes restent naturellement à l'écart, laisser les communautés faire face à la perte de revenus en plus des coûts de réparation et de récupération, " déclare le co-auteur de l'étude, le Dr David Beirman, de l'Université de technologie de Sydney.

"D'autre part, les personnes qui ressentent une curiosité naturelle, ainsi qu'un désir naturel d'aider, sont friands d'expériences où ils peuvent interagir avec les habitants et faire la différence, " il dit.

Il note que le tourisme bénévole ne doit pas être confondu avec le "tourisme de catastrophe" dans lequel les touristes se rendent immédiatement sur les lieux non pas pour aider mais pour regarder.

Les chercheurs ont examiné l'impact des programmes de tourisme bénévole au Népal à la suite du tremblement de terre d'avril 2015. Ils ont découvert que lorsque cela était fait d'une manière éthique qui tenait compte des conditions locales et de la communauté, cela pourrait aider au rétablissement et à la résilience.

L'étude "Engaging Volunteer Tourism in post-disaster recovery in Nepal" avec les co-auteurs de l'UTS Business School, le professeur agrégé Stephen Wearing et le Dr Simone Faulkner, a été récemment publié dans les Annals of Tourism Research.

Le tremblement de terre au Népal, qui mesurait 8,1 sur l'échelle de Richter, tué près de 9 000 personnes et 22 blessés, 000, et causé de graves dommages aux bâtiments et aux infrastructures.

Dans les quatre mois qui ont suivi le tremblement de terre au Népal, le tourisme international a diminué de plus de moitié.

Initialement, la plupart des organisations de secours ont demandé aux volontaires internationaux de ne pas venir à moins d'avoir une expertise spécifique, telles que les compétences médicales, renforcement des compétences, ou expérience en intervention d'urgence.

Ensuite, la Pacific Asia Travel Association et les dirigeants de l'industrie du tourisme népalais ont travaillé ensemble pour produire le rapport du groupe de travail sur le rétablissement rapide du Népal, animation d'ateliers avec plus de 200 leaders et professionnels de l'industrie du tourisme.

La stratégie qu'ils ont élaborée a priorisé les marchés potentiels de croissance du tourisme, y compris le tourisme bénévole.

Le Népal a assoupli les conditions pour permettre aux touristes internationaux de se porter volontaires sur un large éventail de projets, notamment la reconstruction de maisons et d'écoles, stage dans les hôpitaux, soutenir les organisations non gouvernementales et rétablir l'agriculture durable.

« La reprise du tourisme au Népal depuis le tremblement de terre d'avril 2015 a été remarquable et, comme le montrent nos recherches, le tourisme bénévole a été un moteur important de cette reprise, ", explique le Dr Beirman, qui a participé au groupe de travail pour le rétablissement rapide du Népal.

En 2015, l'année du tremblement de terre, un peu moins de 600, 000 touristes internationaux visités. En 2018, le nombre avait atteint un record historique de près de 1,2 million. En 2019, il a encore augmenté.

L'Association népalaise des agences de voyages et de voyages affirme que près d'un tiers des circuits réservés au Népal au cours des deux années qui ont suivi le tremblement de terre comprenaient des groupes qui combinaient des expériences touristiques avec du bénévolat ou de la philanthropie.

« Le Népal disposait déjà d'une vaste infrastructure d'organisations et de programmes touristiques bénévoles, et cela a été un avantage significatif dans la mise en place de programmes de récupération post-catastrophe, " dit le Dr Beirman.

Le Dr Faulkner note que bien que le tourisme bénévole soit un moyen important d'aider les destinations à se rétablir, il faut veiller à ce que les programmes profitent à la fois à la communauté et aux bénévoles, en utilisant une approche éthique qui permet aux communautés locales de conduire des projets individuels.

« Le succès du tourisme bénévole dépend également de la volonté des touristes bénévoles de s'engager dans une expérience de voyage qui implique de s'engager dans un travail que les touristes plus traditionnels peuvent considérer comme une épreuve, " dit le Dr Faulkner.

« En temps de crise nationale, la priorité d'un gouvernement doit être de restaurer le bien-être de sa population. Cependant, le processus par lequel cela se produit est multiforme. Dans les destinations qui comptent sur le tourisme comme principale source d'investissement, il peut être judicieux d'intégrer le tourisme bénévole dans le processus de rétablissement, " elle dit.