Plus de 4, il y a 000 ans, la culture Harappa a prospéré dans la vallée de la rivière Indus de ce qui est aujourd'hui le Pakistan moderne et le nord-ouest de l'Inde, où ils ont construit des villes sophistiquées, a inventé des systèmes d'égouts antérieurs à ceux de la Rome antique, et engagé dans le commerce à longue distance avec les colonies de Mésopotamie. Pourtant, vers 1800 avant notre ère, cette culture avancée avait abandonné leurs villes, se déplaçant plutôt vers de plus petits villages dans les contreforts de l'Himalaya. Une nouvelle étude de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) a trouvé des preuves que le changement climatique a probablement poussé les Harappéens à se réinstaller loin des plaines inondables de l'Indus.

À partir d'environ 2500 avant notre ère, un changement des températures et des conditions météorologiques dans la vallée de l'Indus a entraîné un tarissement progressif des pluies de mousson d'été, rendant l'agriculture difficile ou impossible à proximité des villes harappéennes, dit Liviu Giosan, géologue à WHOI et auteur principal de l'article publié le 13 novembre, 2018, dans la revue Climat d'autrefois .

« Bien que les moussons d'été inconstantes aient rendu l'agriculture difficile le long de l'Indus, dans les contreforts, l'humidité et la pluie viendraient plus régulièrement, " dit Giosan. " Alors que les tempêtes hivernales de la Méditerranée frappaient l'Himalaya, ils ont fait pleuvoir du côté pakistanais, et y alimentait de petits ruisseaux. Par rapport aux inondations de mousson que les Harappéens avaient l'habitude de voir dans l'Indus, cela aurait été relativement peu d'eau, mais au moins cela aurait été fiable."

Il est difficile de trouver des preuves de ce changement dans les précipitations saisonnières - et du passage des Harapiens des inondations de l'Indus aux pluies près de l'Himalaya pour arroser les cultures - dans les échantillons de sol. C'est pourquoi Giosan et son équipe se sont concentrés sur les sédiments du fond océanique au large des côtes pakistanaises. Après avoir prélevé des carottes sur plusieurs sites de la mer d'Oman, lui et son groupe ont examiné les coquilles de plancton unicellulaire appelés foraminifères (ou "forams") qu'ils ont trouvés dans les sédiments, en les aidant à comprendre lesquels prospéraient en été, et qui en hiver.

Une fois que lui et l'équipe ont identifié la saison sur la base des restes fossiles des forams, ils ont pu ensuite se concentrer sur des indices plus profonds du climat de la région :paléo-ADN, fragments de matériel génétique ancien conservés dans les sédiments.

"Le fond marin près de l'embouchure de l'Indus est un environnement très pauvre en oxygène, donc tout ce qui pousse et meurt dans l'eau est très bien conservé dans les sédiments, " dit Giosan. " Vous pouvez essentiellement obtenir des fragments d'ADN de presque tout ce qui a vécu là-bas. "

Pendant les moussons d'hiver, note-t-il, les vents forts apportent des nutriments de l'océan plus profond à la surface, nourrir une vague de vie végétale et animale. De même, les vents plus faibles à d'autres moments de l'année fournissent moins de nutriments, provoquant un peu moins de productivité dans les eaux au large.

"La valeur de cette approche est qu'elle vous donne une image de la biodiversité passée que vous auriez manquée en vous appuyant sur des restes squelettiques ou sur des archives fossiles. Et parce que nous pouvons séquencer des milliards de molécules d'ADN en parallèle, il donne une image très haute résolution de l'évolution de l'écosystème au fil du temps, " ajoute Guillaume Orsi, paléontologue et géobiologiste à l'Université Ludwig Maximilian de Munich, qui a collaboré avec Giosan sur le travail.

Assez sur, sur la base des preuves de l'ADN, le couple a découvert que les moussons d'hiver semblaient devenir plus fortes - et les moussons d'été plus faibles - vers les dernières années de la civilisation harappéenne, correspondant au déplacement des villes vers les villages.

"Nous ne savons pas si les caravanes harappéennes se sont déplacées vers les contreforts en quelques mois ou si cette migration massive a eu lieu au cours des siècles. Ce que nous savons, c'est que lorsqu'elle s'est terminée, leur mode de vie urbain a pris fin, " dit Giosan.

Les pluies dans les contreforts semblent avoir suffi à retenir les Harapans ruraux pour le prochain millénaire, mais même ceux-ci finiraient par se tarir, contribuant probablement à leur disparition définitive.

"On ne peut pas dire qu'ils ont complètement disparu à cause du climat - en même temps, la culture indo-aryenne arrivait dans la région avec des outils de l'âge du fer, des chevaux et des charrettes. Mais il est très probable que la mousson d'hiver ait joué un rôle, " dit Giosan.

La grande surprise de la recherche, Giosan note, est à quel point les racines de ce changement climatique peuvent avoir été éloignées. À l'époque, une "nouvelle ère glaciaire" s'installait, forçant l'air plus froid de l'Arctique vers l'Atlantique et le nord de l'Europe. Qui à leur tour a poussé les tempêtes vers la Méditerranée, entraînant une reprise des moussons d'hiver sur la vallée de l'Indus.

"C'est remarquable, et il y a une leçon puissante pour aujourd'hui, " note-t-il. " Si vous regardez la Syrie et l'Afrique, la migration hors de ces zones a des racines dans le changement climatique. Ce n'est que le début :l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique peut entraîner d'énormes migrations en provenance de régions basses comme le Bangladesh, ou des régions sujettes aux ouragans dans le sud des États-Unis. les Harappéens pouvaient faire face au changement en se déplaçant, mais aujourd'hui, vous rencontrerez toutes sortes de frontières. Des convulsions politiques et sociales peuvent alors s'ensuivre."