Les précipitations estivales dans l'une des régions du monde les plus sujettes à la sécheresse peuvent désormais être prévues des mois ou des années à l'avance, disent les climatologues du Met Office et de l'Université d'Exeter.

La région du Sahel en Afrique - une bande traversant la bordure sud du Sahara de l'océan Atlantique à la mer Rouge - est un paysage semi-aride entre le désert au nord et la savane au sud.

Une grande partie de la nourriture produite au Sahel dépend des précipitations estivales, et la région a connu des sécheresses majeures au cours des années 1970 et 1980.

La nouvelle recherche a utilisé le système de prévision décennale du Met Office Hadley Centre et a révélé que le modèle était bon pour prédire les précipitations estivales au Sahel au cours des cinq prochaines années.

Les prévisions pour les années à venir reposent sur la température de surface de la mer dans l'Atlantique Nord, alors que l'oscillation australe El Niño est importante pour une prévision à plus court terme avant chaque été.

"Notre étude suggère que des prédictions habiles des précipitations estivales au Sahel sont désormais possibles des mois voire des années à venir, " a déclaré le Dr Katy Sheen, anciennement du Met Office mais maintenant du campus Penryn de l'Université d'Exeter à Cornwall.

"Avec une population tributaire de l'agriculture, le Sahel est particulièrement vulnérable aux grandes sécheresses, comme celles des années 1970 et 1980.

« Une meilleure compréhension et des prévisions des précipitations estivales au Sahel ont le potentiel d'aider les décideurs à mieux anticiper les futurs cycles de sécheresses et d'inondations estivales, aider les communautés locales à devenir de plus en plus résilientes au climat notoirement variable et changeant de la région. »

En analysant les données du passé, les chercheurs ont vérifié si le modèle aurait prédit le manque de précipitations associé aux sécheresses prolongées des années 1970 et 1980 - et ils ont trouvé qu'il était très efficace.

"Notre étude améliore notre compréhension des mécanismes moteurs de la variabilité des précipitations estivales et montre qu'ils sont prévisibles, " a ajouté le Dr Sheen.

L'étude, publié dans la revue Communication Nature , s'intitule :« Prévision habile des précipitations estivales au Sahel à des échelles de temps interannuelles et pluriannuelles ».