Les scientifiques ont découvert que les structures artificielles de la mer du Nord pourraient jouer un rôle crucial pour maintenir les populations de coraux ensemble et augmenter leur résilience.

Le large éventail d'activités industrielles dans les océans, de l'extraction de pétrole et de gaz aux projets d'énergie renouvelable impliquant l'éolien offshore, l'énergie des vagues et des marées, peut présenter un défi pour les environnements marins. En créant un étalement océanique, le nombre croissant de structures artificielles peut avoir un impact négatif sur les écosystèmes marins, une pression supplémentaire sur les habitats naturels. Cependant, ils peuvent également présenter de nouvelles opportunités de conservation, selon des chercheurs partiellement soutenus par le projet ATLAS financé par l'UE.

Les résultats de l'étude ont été publiés récemment dans le Rapports scientifiques journal. "Les réseaux hautement connectés améliorent généralement la résilience dans les systèmes complexes. Nous présentons une nouvelle application de ce paradigme et avons étudié le potentiel des structures anthropiques dans l'océan pour améliorer la connectivité d'une espèce protégée menacée par les pressions humaines et le changement climatique."

Comme résumé dans un communiqué de presse de l'Université d'Édimbourg, les scientifiques ont utilisé un modèle informatique pour révéler comment une espèce protégée de corail pourrait utiliser des structures industrielles pour se propager. Ils ont découvert que "les larves de corail libérées près des plates-formes pétrolières se déplaceraient entre les coraux qui ont colonisé d'autres structures et atteindraient des populations naturelles situées à de grandes distances". Le communiqué note également que les larves appartenant à l'espèce Lophelia pertusa peuvent « compléter les populations existantes et recoloniser les récifs endommagés et les aires protégées dans d'autres pays, améliorer leurs chances de survie.

Connectivité et infrastructures

Dans l'article de revue, les chercheurs ont déclaré que l'étude "offre la suggestion provocatrice que les infrastructures océaniques peuvent avoir une importance de conservation à grande échelle pour les espèces protégées. Les simulations ont illustré comment les installations pétrolières et gazières de la mer du Nord ont le fort potentiel de former [a] un réseau régional hautement interconnecté de écosystèmes coralliens capables de fournir des larves aux populations naturelles en aval."

Cité dans le communiqué de presse, La co-auteure, le Dr Lea-Anne Henry, a souligné l'importance de comprendre comment la mer du Nord a réagi aux structures artificielles en place depuis les années 1970. "Nous devons réfléchir très attentivement aux meilleures stratégies pour supprimer ces plateformes, en gardant à l'esprit le rôle clé qu'ils peuvent désormais jouer dans l'écosystème de la mer du Nord."

Le projet ATLAS (Une évaluation transatlantique et un plan de gestion spatiale basé sur les écosystèmes en eaux profondes pour l'Europe) en cours a été mis en place pour fournir de nouvelles connaissances essentielles sur les écosystèmes des grands fonds de l'Atlantique Nord. Les activités de recherche se concentrent sur les habitats des grands fonds (200-2 000 m). Les partenaires espèrent que le projet permettra le développement d'une politique et d'une réglementation marines fondées sur la science pour assurer une gestion efficace des écosystèmes et des ressources. Il contribuera également à la stratégie à long terme de la Commission européenne pour la croissance bleue afin de soutenir une croissance durable dans l'ensemble des secteurs marins et maritimes, comme indiqué dans une fiche d'information sur le projet. Pour atteindre ses objectifs, ATLAS a rassemblé 12 études de cas transversales couvrant l'Atlantique pour étudier les éponges, corail d'eau froide, écosystèmes des monts sous-marins et des dorsales médio-océaniques.