Venise est inondée. Mais alors que l'inquiétude concernant les pires inondations depuis une décennie et les avertissements sur les impacts du changement climatique et de l'élévation du niveau de la mer dominent la majeure partie de la couverture médiatique, il y a une histoire plus complexe à raconter.

A Venise, les inondations sont une caractéristique, pas un bug. La ville a été fondée par des personnes fuyant les Huns. Ils étaient en sécurité dans la lagune (mot emprunté au vénitien), où les chevaux et les hommes en armure ne pourraient pas avancer :le sol détrempé ralentirait l'ennemi, la marée les emporterait.

A mi-chemin entre terre et mer, le commerce est le seul moyen de gagner sa vie. Et ainsi les Vénitiens sont devenus des marchands prospères et ont construit une ville magnifique, avec des palais éblouissants et des églises splendides remplies d'œuvres d'art délicieuses.

Cette ville serait inondée de temps en temps, quand la marée était haute et que le vent poussait les eaux de l'Adriatique vers le nord. Mais les bâtiments vénitiens sont conçus pour résister à cela, et la vie citadine s'anime autour de l'eau.

Le coût de la protection

Venise a changé - c'est avant tout une attraction touristique maintenant. De nombreux habitants ont déménagé, leurs maisons transformées en hôtels, restaurants et maisons de vacances. Les inondations ont changé, trop. La montée de la mer pousse les eaux de crue toujours plus haut, et cela va empirer à l'avenir. Des vents plus forts aggraveraient le problème.

L'impact du changement climatique et de l'élévation du niveau de la mer est modéré par l'adaptation. Les Sumériens, la plus ancienne civilisation connue en Mésopotamie, savait construire une digue :5, 000 ans se sont écoulés depuis, et nous avons beaucoup appris sur la façon de protéger nos côtes.

Certains endroits sont faciles à protéger. La Piazza del Duomo à Pise est vulnérable à l'érosion, mais il y a beaucoup d'estran pour construire une digue sans gâcher la vue sur la tour penchée. Londres aura besoin d'une nouvelle barrière à terme, et la seule chose qui l'entrave est la capacité du gouvernement de décider et de réaliser de grands projets d'infrastructure.

D'autres endroits sont beaucoup plus difficiles à protéger. Vous pouvez construire une digue à Miami, mais l'eau s'infiltrerait juste en dessous. Une digue serait efficace à Dubrovnik mais gâcherait la vieille ville. Un mur de verre serait plus approprié, et cher. Les coûts sont également une préoccupation à Leptis Magna – une ancienne ville romaine de Libye – tout comme les enlèvements d'ingénieurs qualifiés.

Hors des sentiers touristiques

La recherche montre que le patrimoine culturel est particulièrement vulnérable à l'élévation du niveau de la mer. Sur 49 sites culturels du patrimoine mondial situés dans les zones côtières de basse altitude de la Méditerranée, 37 sont menacés par une crue centennale et 42 par l'érosion côtière. Jusqu'en 2100, le risque d'inondation peut augmenter de 50 % et le risque d'érosion de 13 % dans toute la région, avec des augmentations considérablement plus élevées sur les sites individuels du patrimoine mondial.

Bien que Venise soit confrontée à une grave menace d'inondation, le tourisme génère tellement d'argent que la ville peut se permettre de se protéger. En réalité, après les inondations record de 1966, les autorités ont décidé de protéger Venise. Il a fallu un certain temps pour se mettre d'accord sur la conception et le financement. La construction a commencé en 2003 sur un ensemble de barrières mobiles qui reposent la plupart du temps à plat sur le fond marin, mais fermer les bras de la lagune lors des marées hautes.

Cette configuration maintient l'écologie et l'hydrologie de la lagune à peu près telles qu'elles sont aujourd'hui, ce qui est important car c'est le plus grand marais intertidal de la Méditerranée. Les premiers tests des barrières ont déjà été menés. Les tests à grande échelle devraient commencer en janvier 2019, et le projet devrait être achevé en 2022.

Les rapports sur la mort de Venise sont prématurés :6 milliards d'euros ont été dépensés pour s'assurer qu'elle ne se noie pas sous la montée des eaux. Pourquoi? Parce que ça vaut le coup. La focalisation médiatique sur les impacts de l'élévation du niveau de la mer sur des lieux comme Venise alimente les besoins des sensationnalistes. Beaucoup de gens sont passés par là, ou j'aimerais y aller. 30 millions de personnes ont visité Venise l'année dernière. L'alarme est donnée par la menace de voir une ville emblématique détruite par le changement climatique. Sauf que dans ce cas, la menace est sans fondement.

Cela ne veut pas dire que l'élévation du niveau de la mer n'est pas préoccupante. Des villes comme Abidjan en Côte d'Ivoire, Accra au Ghana, Chittagong au Bangladesh, Jakarta en Indonésie, Lagos au Nigeria et Mumbai en Inde seront confrontés à de plus grands défis, lorsqu'il s'agit de se protéger de la montée des eaux. Pauvre et désorganisé, les autorités ont du mal à fournir les services publics de base – elles peuvent difficilement se permettre un projet de plusieurs milliards de dollars pour protéger la côte.

Les impacts les plus inquiétants du changement climatique retomberont sur les personnes incapables de s'adapter, et les lieux hors des sentiers battus sont confrontés à des obstacles bien plus importants que ceux des sentiers touristiques. Al Gore a décrit le changement climatique comme un problème moral. Peut-être devrions-nous moins nous concentrer sur les villes et les sites que nous connaissons, qui sont finalement plus à l'abri du changement climatique, et plus sur la véritable destruction que le changement climatique provoquera.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.