Une nouvelle étude du WCS révèle des preuves que certains coraux s'adaptent au réchauffement des eaux océaniques - potentiellement une bonne nouvelle face aux récents rapports de mortalité mondiale des coraux due aux températures extrêmement chaudes en 2016. L'étude apparaît dans le dernier numéro de Série sur les progrès de l'écologie marine .

L'étude a examiné les réponses aux expositions à des températures extrêmes dans les mêmes récifs au fil du temps, et trouvé moins de blanchissement des coraux dans 11 des 21 espèces de coraux étudiées. Tim McClanahan, zoologiste de conservation principal de WCS, qui étudie les réponses des coraux au changement climatique depuis les températures extrêmes d'El Niño en 1998, auteur de l'étude.

L'étude a eu lieu dans deux parcs nationaux marins du Kenya. En regardant deux événements de réchauffement tout aussi sévères en 1998 et 2016, McClanahan a constaté que le nombre de colonies de coraux pâles et blanchis a diminué de 73 à 27 pour cent, et 96 à 60 pour cent dans les deux parcs avec des températures de fond différentes. La majeure partie de ce changement était due à environ la moitié des espèces les plus communes qui n'ont pas blanchi fortement en 2016. Une espèce rare était, cependant, plus sensible qu'en 1998.

Le blanchiment a lieu lorsque les coraux stressés déchargent des algues bénéfiques qui fournissent de l'énergie aux coraux, les faisant pâlir ou blanchir et souvent mourir de faim. À l'échelle mondiale, on estime que 60 pour cent des coraux et 90 pour cent des espèces de coraux ont connu un blanchissement en raison de l'eau de l'océan inhabituellement chaude en 2016.

McClanahan dit :« C'était une occasion rare d'étudier les réponses au blanchissement pendant deux périodes distinctes avec des conditions très similaires. L'adaptation est évidente pour certains des coraux les plus importants pour la construction de récifs, mais, Malheureusement, de nombreuses espèces ne s'adaptent pas, c'est donc une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle."

Mais McClanahan met en garde :« Les preuves de l'adaptation dans le passé ne sont pas des preuves de l'adaptation dans le futur. Néanmoins, Je soupçonne que cette adaptation à l'eau chaude a commencé avant mon travail de 1998 et aurait pu commencer pendant les El Niños de 1983 et 1988, lorsque le blanchissement des coraux a été observé pour la première fois dans la région."

Tim McClanahan a déclaré : « Malgré les nombreuses mises en garde et l'interprétation de ces résultats, cette étude fournit l'une des premières estimations du taux de réponse pour de nombreux coraux communs au niveau de la population. Il fournit donc une base pour les études futures et l'amélioration des prédictions des modèles et les types d'évaluations nécessaires pour aborder la santé future des récifs coralliens. »

La prise de conscience mondiale continue de croître sur les menaces immédiates auxquelles sont confrontés les écosystèmes des récifs coralliens, et un engagement mondial à faire face à ces menaces. En février, à l'Economist World Ocean Summit à Bali, Indonésie, l'initiative '50 Reefs' a été lancée par le Global Change Institute de l'Université du Queensland et l'Ocean Agency. L'initiative rassemble les principaux océans, scientifiques du climat et de la mer pour dresser une liste des 50 récifs coralliens les plus critiques à protéger, tandis que les principaux praticiens de la conservation travaillent ensemble pour établir les meilleures pratiques pour protéger ces récifs.