L'industrie du charbon a peut-être décliné au cours de la dernière décennie en raison de l'essor du gaz naturel bon marché, mais une méthode d'extraction du charbon appelée enlèvement du sommet de la montagne est toujours en cours, en particulier dans les Appalaches centrales.

Un nouvel outil de cartographie Web montre, plus en détail que jamais, la terre mise à nu chaque année par l'extraction du charbon au sommet d'une montagne dans les Appalaches centrales, remontant à plus de trois décennies.

L'outil utilise des images satellite pour identifier et cartographier l'étendue annuelle de l'activité minière dans une zone de quatre États, y compris des parties du Kentucky, Tennessee, Virginie et Virginie-Occidentale.

Dans la revue PLOS UN , les chercheurs estiment qu'entre 1985 et 2015, une moyenne de 21, 000 acres ont été convertis en terre nue et en gravats dans le centre des Appalaches chaque année, une superficie d'environ la moitié de la taille de Washington, D.C.

Cette analyse place l'estimation totale depuis les années 1970 à environ 1,5 million d'acres. "C'est une zone 18 pour cent plus grande que l'état du Delaware, et seulement 3 pour cent plus petit que le parc national des Everglades, " a déclaré le premier auteur Andrew Pericak, qui a mené la recherche dans le laboratoire du professeur de biologie Emily Bernhardt à l'Université Duke.

L'exploitation minière au sommet d'une montagne est une forme d'extraction de charbon à ciel ouvert dans laquelle les sociétés charbonnières défrichent la forêt au sommet d'une colline, utilisez ensuite des explosifs et de la machinerie lourde pour faire sauter et creuser le sol et le substrat rocheux et exposer les couches de charbon en dessous. Les restes de roche et de débris sont poussés dans les vallées adjacentes, enterrer les ruisseaux sous des centaines de mètres de gravats appelés « remplissage de vallée ».

Les partisans disent que le processus permet aux sociétés minières de récolter des couches de charbon peu profondes qu'elles ne peuvent pas atteindre via l'exploitation minière souterraine traditionnelle. Mais de plus en plus de preuves scientifiques suggèrent qu'il détruit également les forêts, remplit l'air de poussière nocive et contamine les cours d'eau à proximité.

Déterminer le moment et l'étendue de l'activité minière est crucial pour évaluer et atténuer ces impacts environnementaux et humains, a déclaré le co-auteur Matthew Ross, auparavant à Duke et maintenant chercheur post-doctoral à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

Mais fiable, il est difficile d'obtenir des estimations à jour de l'empreinte de l'exploitation minière. Au cours d'une année donnée, une société minière ne peut opérer que dans une partie de la superficie indiquée sur son permis minier. Les efforts précédents ont cartographié l'exploitation minière à ciel ouvert dans les Appalaches à l'aide d'images satellite, mais ces cartes n'ont pas été mises à jour depuis 2006, et ne donner un aperçu de l'exploitation minière que tous les 10 ans, plutôt que d'année en année.

L'outil développé par les chercheurs de Duke, travailler avec des partenaires des organisations à but non lucratif SkyTruth et Appalachian Voices, révèle où l'exploitation minière au sommet des montagnes est en cours à une échelle de temps plus précise, et facilite la mise à jour des données.

L'équipe a utilisé la plate-forme de cloud computing Earth Engine de Google pour traiter les images satellites du gouvernement américain de la lumière visible et invisible réfléchie par la surface de la Terre. pendant 31 années consécutives dans une région de 74 comtés.