Cette image de la Wide Field Camera 3 (WFC3) de Hubble montre une section de NGC 1448, une galaxie spirale située à environ 50 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation peu connue de l'Horologium (L'Horloge à Pendule). Nous avons tendance à considérer les galaxies spirales comme des corps célestes massifs et à peu près circulaires, donc cet ovale scintillant ne semble pas immédiatement correspondre à la facture visuelle. Ce qui se passe?

Imaginez une galaxie spirale comme un frisbee circulaire tournant doucement dans l'espace. Quand on le voit de face, nos observations révèlent une quantité spectaculaire de détails et de structures - un excellent exemple de Hubble est la vue du télescope de Messier 51, autrement connu sous le nom de Whirlpool Galaxy. Cependant, le frisbee NGC 1448 est presque de face par rapport à la Terre, lui donnant un aspect plus ovale que circulaire. Les bras spiraux, qui se courbe à partir du noyau dense de NGC 1448, peut à peine être vu.

Bien que les galaxies spirales puissent sembler statiques avec leurs formes pittoresques figées dans l'espace, c'est très loin de la vérité. Les étoiles dans ces configurations spirales spectaculaires se déplacent constamment alors qu'elles orbitent autour du noyau de la galaxie, avec ceux à l'intérieur rendant l'orbite plus rapide que ceux assis plus loin."

Cela fait de la formation et de l'existence continue des bras d'une galaxie spirale une sorte de puzzle cosmique, parce que les bras enroulés autour du noyau en rotation devraient devenir de plus en plus serrés avec le temps, mais ce n'est pas ce que nous voyons. C'est ce qu'on appelle le problème d'enroulement.