Si les tendances au réchauffement se poursuivent, Quelccaya, qui était jusqu'à récemment la plus grande calotte glaciaire tropicale du monde, auront atteint un état de recul irréversible au milieu des années 2050, selon une nouvelle étude menée par le climatologue de l'Université d'Albany Mathias Vuille et récent doctorat. Diplômé Christian Yarleque.

Les scientifiques ont observé un rétrécissement de la calotte glaciaire de Quelccaya, situé dans les Andes du sud du Pérou, depuis des décennies. Bien que toujours plus grand que neuf mille terrains de football, à une altitude moyenne d'environ 18, 000 pieds, la superficie totale de la calotte glaciaire a diminué de 31 pour cent au cours des 30 dernières années.

En analysant les futures projections de température de l'air, Vuille et Yarleque, avec une équipe de climatologues et glaciologues, estimer que Quelccaya va perdre plus de masse glaciaire en raison de la fonte, qu'il ne peut compenser par des chutes de neige, même à sa plus haute altitude, vers 2055 environ.

Une fois que la fonte atteindra le sommet du glacier, sa disparition sera inévitable.

"Nous divisons les glaciers en deux parties. Il y a la partie supérieure où le glacier gagne sa masse par accumulation de neige, et puis il y a la fonte au fond. La ligne d'équilibre est la limite entre les deux zones, " dit Vuille, qui est professeur au Département des sciences de l'atmosphère et de l'environnement de l'Université.

« Nos projections montrent que la ligne d'équilibre de Quelccaya se situera au-dessus du sommet à partir du milieu des années 2050, conduisant à sa disparition complète. Si nous continuons à brûler des combustibles fossiles au rythme actuel, nous serons bientôt enfermés dans une perte irréversible, " il ajouta.

Selon les modèles de l'équipe, les Andes centrales peuvent s'attendre à de futures augmentations de température allant de 3 à 5 degrés Celsius selon la région, modèle et scénario d'émission, d'ici la fin du 21e siècle.

Ce réchauffement ne fera pas que fondre Quelccaya, mais aussi d'autres surfaces glaciaires de la région, y compris dans la Cordillera Blanca et la Cordillera Ampato, où les glaciers de basse altitude pourraient également disparaître.

Les glaciers de montagne dans les Andes tropicales sont essentiels pour les millions de personnes qui dépendent de la fonte des glaces pour l'eau potable, assainissement, l'agriculture et la production d'électricité. Le Pérou produit environ 54 % de son électricité à partir de l'hydroélectricité.

« Nous pensons souvent au changement climatique comme un problème qui aura un impact sur les générations futures, " Yarleque a dit. " Dans ce cas, nous n'envisageons que 30 ans environ. Les personnes qui vivent actuellement au Pérou seront impactées par les changements des glaciers dans cette région. »

La fonte de la glace glaciaire qui a mis des milliers d'années à se former a aussi une signification symbolique, selon les chercheurs.

"Le rétrécissement de la calotte glaciaire de Quelccaya est un rappel visuel de ce qui arrive à notre environnement en raison du réchauffement climatique, " dit Vuille. " Les gens peuvent voir le changement juste devant eux. "

« Nous n'allons pas pouvoir sauver cette calotte glaciaire sans des changements sociétaux majeurs. Ce que nous faisons aujourd'hui, compte pour demain, " a ajouté Yarleque.