Les systèmes d'approvisionnement en eau urbains de Californie et d'ailleurs sont confrontés à une période de calcul, prévient Richard Luthy, professeur de génie civil et environnemental à Stanford.

Les nappes phréatiques s'épuisent et les rivières s'assèchent, alors même que la demande en eau ne cesse de grimper. Pourtant, les villes ne peuvent plus satisfaire la soif de la société en important plus d'eau de loin. Luthy, cependant, est optimiste. En tant que directeur de l'effort ReNUWIt de la National Science Foundation (abréviation de Re-Inventing the Nation's Urban Water Infrastructure), il aide à développer des sources alternatives grâce au recyclage des eaux usées, captage et dessalement des eaux pluviales.

« Nous devrons faire de gros investissements, tout comme nous avons dû faire de gros investissements il y a un siècle dans les barrages et les aqueducs, " dit-il. " Mais avec de bonnes décisions, nous devrions être en forme."

Nous nous sommes assis avec lui pour avoir son point de vue sur la situation dans son ensemble.

La Californie entre-t-elle dans une ère de pénurie d'eau ?

Oui. Nous avons plus de monde, plus d'emplois et plus de prospérité, et avec tout cela nous avons besoin de plus d'eau. Lorsque la population de l'État était plus petite, que l'eau pourrait être fournie d'ailleurs. Mais pour de nombreuses raisons, importer de l'eau ne peut pas répondre aux exigences du 21e siècle.

Nous sommes également touchés par le changement climatique. Plus de précipitations dans les Sierras tombent sous forme de pluie plutôt que de neige, et cela changera notre façon d'utiliser les barrages et les réservoirs. Historiquement, nous avons utilisé notre système d'eau à la fois pour contrôler les inondations et pour stocker l'eau, et ces besoins se produisaient à des moments différents. Pendant les fortes pluies du début de l'hiver, nous pourrions utiliser le système pour le contrôle des inondations. Au moment où la neige a fondu à la fin du printemps, nous pourrions nous concentrer sur le stockage. Mais si nous avons plus de pluie et moins de neige, cela rend le timing difficile alors que nous essayons de gérer le système pour répondre à ces différents besoins de contrôle des inondations et de stockage de l'eau. Aussi, le changement climatique semble apporter des extrêmes plus importants :des périodes sèches plus sèches ponctuées d'une année très humide.

Qu'en est-il de l'épuisement des eaux souterraines et de l'assèchement des rivières ?

Au 20e siècle, nous pompions plus d'eau souterraine qu'il n'en était remplacé, notamment dans les zones agricoles. Ces jours sont révolus. La loi de 2014 sur la gestion durable des eaux souterraines exige que nous gérons nos aquifères de manière durable. Pensez-y comme à un compte courant :vous effectuez des dépôts et des retraits, mais vous ne pouvez pas entrer en déficit. Différentes régions de l'État doivent élaborer des plans de durabilité locaux d'ici 2022 et atteindre la durabilité d'ici 2040 ou 2042.

Les grandes zones métropolitaines comme le comté de Santa Clara, Orange County et Los Angeles ont déjà des projets, mais pas les zones agricoles. Je crois que la loi sera appliquée, et que l'État fera le travail si les districts locaux ne le font pas. Ceci est une grosse affaire.

La durabilité environnementale signifie également laisser suffisamment d'eau dans les rivières, ruisseaux, lacs et marais. Si vous détournez trop d'eau, la rivière s'assèche et ne peut pas supporter les poissons et la faune.

Est-ce ce que les gens veulent dire par « donner une voix au poisson » ?

La Californie a depuis longtemps une « doctrine de la confiance publique, " qui considère qu'il faut protéger le "patrimoine commun" des cours d'eau, des lacs, rivières et marais. À la suite d'une affaire de 1983 sur la façon dont Los Angeles détournait l'eau du lac Mono, la Cour suprême de Californie a statué que « patrimoine commun » signifiait protéger les loisirs, les valeurs esthétiques et l'écologie. La décision signifiait que les gens devaient laisser plus d'eau pour les écosystèmes et pour les poissons.

Mettez tout cela ensemble, et cela signifie que nous devons réserver plus d'eau souterraine pour nos aquifères et plus d'eau de surface pour nos rivières, ruisseaux et lacs, même si la population et l'économie de l'État continuent de croître. Ce ne sont pas seulement des défis pour la Californie. Les mêmes problèmes se posent dans le Sud-Ouest, au Texas, dans certaines parties de la Floride et à Atlanta. Nous l'expérimentons d'abord, mais nous ne sommes guère seuls.

Comment pouvons-nous faire face?

Un moyen important est de réutiliser l'eau. Il existe deux types de programmes de réutilisation de l'eau :potable et non potable. Commençons par la tâche la plus facile.

Ici sur le campus de Stanford, nous étudions des moyens écoénergétiques de recycler l'eau, qui passeraient ensuite dans des tuyaux séparés et serviraient à des usages non potables tels que l'irrigation. Nous obtenons notre eau potable du réservoir Hetch Hetchy, et il est idéal pour la réutilisation et l'irrigation. Recycler l'eau pour la rendre pleinement potable est possible mais nécessite des étapes supplémentaires. Une opportunité intéressante est la réutilisation indirecte de l'eau potable. L'État le fait maintenant dans le comté d'Orange. Nous prenons l'eau usée et la traitons jusqu'à ce qu'elle soit presque potable. Puis on le remet en terre, où il reste un certain temps et se mélange aux eaux souterraines existantes. De là, l'eau prend une route indirecte vers votre robinet. Redwood City envisage cette idée de traitement avancé de l'eau pour la réutilisation indirecte de l'eau potable. Le Santa Clara Valley Water District pense à la même chose. San José, Palo Alto et Sunnyvale ont leurs propres idées.

Nous pouvons apprendre de tous ces efforts, mais il faut aussi penser à des solutions régionales. Au 21ème siècle, nous ne pourrons tout simplement pas importer toute l'eau que nous voulons d'autres endroits. Nous devrons augmenter l'eau que nous recevons des réservoirs comme Hetch Hetchy avec du recyclage, captage des eaux pluviales, le dessalement et d'autres stratégies.

Une grande partie de votre travail porte sur la gestion et la planification – comment intégrer différents systèmes. Pouvez-vous parler de ça?

Nous devons faire des investissements, tout comme nous avons dû faire de gros investissements il y a un siècle dans les barrages et les aqueducs. Mais nous devons faire les choses différemment. Nous pouvons récupérer l'eau là où l'eau est nécessaire. Si vous réutilisez l'eau, vous pouvez le faire dans une usine décentralisée, plus compacte et plus économe en énergie. Mais pour faire des investissements à l'échelle de centaines de millions de dollars, nous devons trouver le moyen le plus rentable. Les villes et les districts hydrauliques doivent comprendre qu'il est crucial de travailler ensemble. J'aide les fournisseurs d'eau de la région de la Baie à commencer à établir les plans d'un approvisionnement régional en eau fiable. L'un des défis consiste à trouver comment faire des investissements qui fonctionnent pour tous les différents groupes. je suis optimiste, mais notre pensée devra devenir plus régionale et moins paroissiale.