Les économistes ont découvert qu'aux États-Unis, les groupes de bassins versants ont eu un impact positif sur la qualité de leur eau locale.

L'étude est publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences . Il s'agit de la première preuve empirique que les organisations à but non lucratif peuvent fournir des biens publics, dit Christian Langpap, un économiste de l'Oregon State University et co-auteur de l'étude avec Laura Grant, professeur adjoint d'économie au Claremont McKenna College.

En économie, un bien public est une marchandise ou un service dont les individus ne peuvent être effectivement exclus d'utilisation, et où l'utilisation par un individu ne réduit pas la disponibilité pour les autres. Pour ces raisons, les biens publics ne peuvent pas être fournis à des fins lucratives et les organisations à but non lucratif peuvent jouer un rôle important.

« Les groupes environnementaux à but non lucratif sont censés fournir des biens publics, " dit Langpap, professeur agrégé au Collège des sciences agricoles de l'OSU. "Mais jusqu'à présent, cette hypothèse n'a jamais été testée empiriquement. Nous avons déterminé que la présence de groupes d'eau dans un bassin versant entraînait une amélioration de la qualité de l'eau et des proportions plus élevées de plans d'eau baignables et pêchables."

La présence et l'activité des groupes de bassins versants peuvent avoir un impact sur la qualité de l'eau de diverses manières, y compris la surveillance et le contrôle, des actions directes telles que l'organisation de bénévoles pour le nettoyage ou la restauration, et des actions indirectes comme le plaidoyer et l'éducation.

L'analyse des chercheurs a combiné des données sur la qualité de l'eau et des groupes de bassins versants pour 2, 150 bassins versants dans la zone continentale des États-Unis de 1996 à 2008. Le nombre de groupes de bassins versants dans les 48 inférieurs a triplé au cours de cette période, de 500 à 1, 500.

Grant et Langpap ont construit un modèle qui considère la carence en oxygène dissous comme mesure de la qualité de l'eau. La carence en oxygène dissous est la mesure la plus courante et la plus globale de la qualité de l'eau, car l'oxygène dissous est essentiel pour de nombreuses formes de vie aquatique qui utilisent l'oxygène pour la respiration, y compris le poisson, invertébrés, bactéries et plantes. C'était également la mesure de la qualité de l'eau qui comportait le plus de données disponibles au cours de la période d'étude.

Les chercheurs ont utilisé trois mesures de l'activité de groupe dans un bassin versant au cours d'une année donnée :nombre total de groupes actifs, total des dons à tous les groupes du bassin versant et dépenses totales par groupe du bassin versant.

Le modèle a produit des résultats significatifs. Par exemple, une organisation à but non lucratif dans un bassin versant était associée à une carence en oxygène dissous réduite par rapport à un bassin versant dans lequel il n'y avait aucun groupe.

En outre, un 100 $, 000 augmentation du total des dons aux organismes sans but lucratif dans un bassin versant, équivalent à une augmentation de 10 pour cent de la moyenne, était également associée à une diminution de la carence en oxygène dissous. Et un 100 $, 000 augmentation des dépenses à but non lucratif, une augmentation de 7 pour cent, était également associée à une amélioration de la qualité de l'eau.

Ils ont contrôlé les facteurs supplémentaires qui ont un impact sur la qualité de l'eau au niveau du bassin versant :violations de la Clean Water Act des États-Unis, dépenses via les programmes fédéraux de qualité de l'eau, l'utilisation des terres, précipitation, résultats des élections, densité de population, le revenu par habitant, niveau d'instruction, ethnie, l'accession à la propriété et le chômage.

"Il s'agit d'un ensemble de données unique qui a permis de répondre empiriquement à cette question, " a déclaré Langpap. "Nous avons minutieusement rassemblé cette liste de groupes de bassins versants. Une fois que nous avons eu leur emplacement, nous pourrions les faire correspondre à leur bassin versant. À l'aide de leurs dossiers fiscaux, nous savions combien ils recevaient en dons et combien ils dépensaient."