Les dernières semaines ont été caractérisées par un chœur croissant de voix politiques et médiatiques, beaucoup d'Occidentaux, dénonçant le projet de loi du gouvernement canadien sur l'évaluation environnementale, Projet de loi C-69.

Le projet de loi, connue sous le nom de loi sur l'évaluation d'impact, est actuellement devant le Sénat. En cas d'adoption, la législation réviserait les règles d'examen et d'approbation des grands projets tels que les mines, les grands projets hydroélectriques et les infrastructures énergétiques interprovinciales comme les pipelines et les lignes électriques.

Le projet de loi a été critiqué par la Canada West Foundation, l'opposition conservatrice fédérale, le gouvernement albertain, parties de l'industrie des combustibles fossiles, ainsi que certains chroniqueurs et comités de rédaction. En lisant leur commentaire, on pourrait avoir l'impression que la législation propose des changements radicaux, imprudemment imposée par un gouvernement idéologiquement opposé au secteur des ressources.

La réalité du contenu du projet de loi est un peu moins dramatique.

Ajustements marginaux, pas de changement radical

Le projet de loi C-69 laisse en grande partie intact le processus d'évaluation et d'examen existant. Ce processus a été établi sous sa forme actuelle par les projets de loi budgétaires omnibus du gouvernement Harper (projets de loi C-38 et C-45).

Le projet de loi apporterait quelques ajustements marginaux à ce régime. Cela élargirait la participation aux processus d'examen fédéraux au-delà de ceux qui sont directement touchés par les projets, permettant aux membres du public de déposer des commentaires sur les projets et de participer aux audiences même si les projets ne sont pas « dans leur cour ». Il renforce les exigences pour le gouvernement fédéral d'expliquer comment il est arrivé à ses décisions en vertu de la loi.

Le projet de loi C-69 renomme également l'Office national de l'énergie l'organisme canadien de réglementation de l'énergie. Le dernier mot dans la prise de décision appartient au cabinet fédéral, comme il l'a fait dans le cadre des modifications apportées au projet de loi C-38.

Contrairement à certains commentaires, le projet de loi élargirait en fait la portée du processus d'évaluation environnementale. Il tiendrait compte de tous les effets d'un grand projet, y compris économique, social, santé et genre, à la fois positif et négatif, en plus de ses effets sur l'environnement.

En ce qui concerne les projets énergétiques, le projet de loi rétablit certains éléments du régime d'avant 2012. Par exemple, un commissaire de la nouvelle Autorité canadienne de réglementation de l'énergie participerait à des examens conjoints avec des panélistes possédant les connaissances ou l'expérience pertinentes.

Et tout en reconnaissant les droits autochtones, Le projet de loi C-69 est loin d'établir les types de structures de gouvernance permanentes avec les communautés autochtones qui refléteraient les engagements des gouvernements fédéral et provinciaux à mettre en œuvre la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones.

Une ombre de ce qui existait avant 2012

Les secteurs des ressources qui critiquent maintenant le projet de loi C-69 ont fonctionné avec succès pendant des décennies sous le régime d'examen et d'évaluation pré-Harper. Une écrasante majorité de projets de développement, y compris la portion canadienne du pipeline Keystone XL, ont été évalués et approuvés dans le cadre du système antérieur à 2012.

Le processus d'examen qui serait établi par le projet de loi C-69 resterait l'ombre de ce qui existait avant 2012. Avant cette date, plusieurs milliers d'évaluations environnementales fédérales ont été menées chaque année. Pourtant, il n'y a eu aucun impact économique négatif perceptible de ces exigences et il y a eu des améliorations substantielles dans la qualité et l'acceptation des décisions qui en ont résulté. En vertu du projet de loi C-69, le nouveau processus d'évaluation d'impact resterait vraisemblablement limité à quelques dizaines de grands projets par an.

Complètement absent du commentaire critique est toute reconnaissance que les révisions de 2012 du processus d'examen fédéral sont largement considérées comme un échec lamentable. Plutôt que de faciliter l'approbation des projets énergétiques, ils ont conduit à une politique plus profonde, conflits sociaux et juridiques que jamais, comme en témoignent les contestations judiciaires réussies des pipelines Northern Gateway et Kinder Morgan/Trans Mountain.

Le régime actuel ne tient pas compte des implications plus larges des projets énergétiques, par exemple, si le Canada peut respecter ses engagements en matière de changement climatique. Il n'exige pas non plus d'examen pour des milliers de projets de compétence fédérale chaque année qui, cumulativement, contribuer à un important impact environnemental, santé, impacts sociaux et économiques.

Les attaques contre le projet de loi C-69 semblent fondées sur des malentendus fondamentaux du régime fédéral d'évaluation environnementale, passé et présent. Une grande partie de la rhétorique qui l'accompagne exagère sauvagement les effets probables du projet de loi sur les processus et procédures existants.

Les défis environnementaux demeurent

Le Canada fait face à de nombreux défis environnementaux. Selon un récent rapport du Fonds mondial pour la nature Canada, la moitié des espèces surveillées du pays (451 sur 903) ont diminué en abondance entre 1970 et 2014. La moitié d'entre elles ont connu un déclin moyen de 83 %.

La faune marine subit une pression importante sur les côtes Atlantique et Pacifique, avec un nombre record de morts de baleines noires dans le golfe du Saint-Laurent en 2017 et des taux de natalité en baisse chez les orques résidant dans le sud des eaux côtières de la Colombie-Britannique.

En mai, le Conference Board du Canada a signalé que les catastrophes naturelles coûtent aux assureurs canadiens environ un milliard de dollars par année. C'était avant que les incendies de forêt ne frappent la Colombie-Britannique. et en Ontario cet été, et des tornades se sont abattues au Québec et en Ontario en septembre.

Pas la fin du monde

Bien que la loi sur l'analyse d'impact ne soit pas parfaite, il tente de relever certains de ces défis à un niveau plus systémique. Le projet de loi reflète les résultats de plus de deux années d'engagement intensif.

Deux groupes d'experts ont parcouru le Canada et publié des rapports détaillés. Le comité de la Chambre des communes qui a étudié le projet de loi a entendu plus de 100 témoins. Le projet de loi dont le Sénat est actuellement saisi représente des changements progressifs — et non radicaux — au régime qui existe actuellement.

Le visage laid de la politique post-vérité est maintenant profondément ancré dans les discours politiques aux États-Unis. Le Canada doit éviter le même chemin.

Un débat plus serein et mieux informé sur les détails du projet de loi C-69 et ses implications serait un bon point de départ.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.