Un chercheur de l'Université de l'État de Washington a terminé l'analyse la plus approfondie à ce jour de la Grande Sécheresse - la sécheresse connue la plus dévastatrice des 800 dernières années - et de la manière dont elle a conduit à la famine mondiale, une catastrophe sans précédent qui a fait 50 millions de morts.

Elle prévient que le réchauffement climatique actuel de la Terre pourrait aggraver une sécheresse similaire.

Deepti Singh, professeur adjoint à l'École de l'environnement de la WSU, données utilisées sur les cernes des arbres, records de précipitations et reconstitutions climatiques pour caractériser les conditions qui ont précédé la Grande Sécheresse, une période de mauvaises récoltes généralisées en Asie, Brésil et Afrique de 1875 à 1878.

« Les conditions climatiques qui ont causé la grande sécheresse et la famine mondiale sont dues à la variabilité naturelle. Et leur récurrence - avec des impacts hydrologiques intensifiés par le réchauffement climatique - pourrait à nouveau potentiellement compromettre la sécurité alimentaire mondiale, " elle et ses collègues écrivent dans le Journal du climat . Le document intervient alors qu'un rapport des Nations Unies cette semaine prédit que la hausse des températures mondiales entraînera des pénuries alimentaires et des incendies de forêt plus fréquents dès 2040.

La famine mondiale est l'une des pires catastrophes humanitaires de l'histoire, comparable à l'épidémie de grippe de 1918-1919, Première Guerre mondiale ou Seconde Guerre mondiale. En tant que catastrophe écologique, il a peu de rivaux. Les conditions sociales aggravaient les choses, comme les colonialistes britanniques qui accumulent et exportent des céréales de l'Inde. Certaines populations étaient particulièrement vulnérables aux maladies et à l'expansion coloniale par la suite.

"Dans un sens très réel, El Niño et les événements climatiques de 1876-78 ont contribué à créer les inégalités mondiales qui seront plus tard caractérisées comme « premier » et « tiers mondes », " écrit Singh, qui a été inspiré par « Late Victorian Holocausts:El Niño Famines and the Making of the Third World ». Le livre détaille l'impact social de la Grande Sécheresse et des sécheresses qui ont suivi en 1896-1897 et 1899-1902. Son auteur, Mike Davis, est un professeur distingué à l'Université de Californie, Bord de rivière, et co-auteur de l'article de Singh.

Malgré son impact, peu d'études ont caractérisé la dynamique de la sécheresse, et l'analyse de Singh est la première analyse à l'échelle mondiale des conditions climatiques à l'époque.

"C'est la première fois que quelqu'un utilise plusieurs sources de données - comme des pluviomètres et des atlas de sécheresse des cernes d'arbres qui nous permettent de remonter de 500 et 800 ans (respectivement) - ainsi que de multiples ensembles de données sur les conditions climatiques passées, quantifier la gravité de cet événement et la gravité des conditions qui y ont conduit, " a déclaré Singh.

La Grande Sécheresse était en fait plusieurs sécheresses, Singh a trouvé, commençant par un échec de la saison de la mousson de l'Inde de 1875. La sécheresse de l'Asie de l'Est a commencé au printemps 1876, suivi de sécheresses dans certaines parties de l'Afrique du Sud, l'Afrique du Nord et le nord-est du Brésil. Il y a eu aussi des sécheresses en Afrique de l'Ouest, Asie du Sud-Est et Australie.

La durée et la gravité des sécheresses ont provoqué la famine mondiale, aidé en grande partie par l'un des plus puissants El Niños connus, les périodes irrégulières mais récurrentes d'eau chaude dans l'océan Pacifique tropical. Cela a déclenché les températures les plus chaudes connues de l'océan Atlantique Nord et le plus fort dipôle connu de l'océan Indien, une différence de température extrême entre les eaux chaudes à l'ouest et les eaux froides à l'est. Celles-ci ont à leur tour déclenché l'une des pires sécheresses au Brésil et en Australie.

Parce que la sécheresse a été induite par les variations naturelles des températures de surface de la mer, dit Singh, un événement similaire à l'échelle mondiale pourrait se reproduire. De plus, l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre et le réchauffement climatique devraient intensifier les événements El Niño, auquel cas "de telles sécheresses généralisées pourraient devenir encore plus graves".

Les facteurs socio-politiques qui ont conduit à la famine n'existent plus, elle note. Toujours, elle écrit, "De tels événements extrêmes entraîneraient toujours de graves chocs pour le système alimentaire mondial avec une insécurité alimentaire locale dans les pays vulnérables potentiellement amplifiée par le réseau alimentaire mondial hautement connecté d'aujourd'hui."