Des carottes de sédiments ont été prélevées dans la baie de Pine Island dans l'Antarctique occidental à l'aide du navire de recherche allemand RV Polarstern. Crédit :James Smith @ British Antarctic Survey
Reportage cette semaine dans le journal La nature , une équipe internationale de chercheurs dirigée par British Antarctic Survey (BAS) explique que les incursions d'eau chaude provoquées par le vent ont forcé le recul des glaciers de l'Antarctique occidental au cours des 11 dernières années. 000 ans. Ces nouveaux résultats permettent aux chercheurs de mieux comprendre comment les changements environnementaux peuvent avoir un impact sur l'élévation future du niveau de la mer dans cette région sensible au climat.
En étudiant de minuscules coquillages dans des carottes de sédiments du fond marin récupérées dans la baie de Pine Island en Antarctique occidental, l'équipe a reconstitué les interactions entre la glace et l'océan à partir de 11, Il y a 000 ans jusqu'à aujourd'hui. Ils décrivent la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental (WAIS) comme ayant subi une perte de glace importante et soutenue jusqu'au 7, il y a 500 ans, entraînés par des incursions d'eau chaude. L'afflux d'eau chaude s'est ensuite atténué pendant plusieurs milliers d'années jusqu'à ce qu'il soit revigoré dans les années 1940, conduire une nouvelle retraite.
Le WAIS est d'un grand intérêt pour les chercheurs car deux de ses plus grands glaciers, Thwaites et Pine Island, se déversent dans la mer et contribuent à l'élévation du niveau de la mer. Les grandes questions sont pourquoi, et de combien, et ce qui peut arriver à l'avenir avec le changement climatique.
L'auteur principal, le Dr Claus-Dieter Hillenbrand, géologue marin senior au BAS, déclare :« Cette étude de dix ans a donné des résultats passionnants. En comprenant les mécanismes qui ont provoqué le retrait du WAIS au cours des derniers milliers d'années, nous pouvons commencer à nous faire une idée plus précise de ce qui se passe aujourd'hui."
Les données recueillies au cours des 20 dernières années ont montré que la perte actuelle de glace dans l'Antarctique occidental résulte de l'eau relativement chaude de l'océan profond qui s'écoule vers le plateau continental peu profond. Cette eau chaude atteint le littoral par endroits, où il provoque une fonte importante des parties flottantes des glaciers et conduit à un amincissement de la glace en amont.
Le Dr Hillenbrand poursuit :« Notre reconstruction montre que des eaux profondes et chaudes ont inondé la baie de Pine Island à la fin de la dernière période glaciaire. il y a 500 ans, lorsque la ceinture de vents d'ouest poussant les eaux profondes sur le plateau s'est déplacée vers le nord.
Les auteurs du BAS, Claus-Dieter Hillenbrand et James Smith, prélèvent une carotte de sédiments dans la baie de Pine Island à partir du RV Polarstern. Crédit :James Smith @ BAS
"La perte de glace dans cette partie de l'Antarctique occidental contribue déjà de manière significative à l'élévation du niveau de la mer - environ 1 mm par décennie, et est en fait l'une des plus grandes incertitudes dans les prévisions mondiales d'élévation du niveau de la mer. Bien qu'il s'agisse d'un petit chiffre en termes réels, combiné à la contribution d'autres glaciers en train de fondre dans le monde et à l'expansion des océans du monde, il aura un impact sur la société par l'inondation des régions côtières de faible altitude".
« Comprendre ce qui s'est passé dans un passé lointain fournit une autre partie importante du puzzle. Des simulations de modèles informatiques ont suggéré que la fonte de la calotte glaciaire à la suite d'incursions d'eau chaude pourrait déclencher un effondrement du WAIS au cours des prochains siècles, élever le niveau mondial de la mer jusqu'à 3,5 mètres."
L'équipe a étudié des carottes de sédiments prélevées dans la baie de Pine Island dans la mer d'Amundsen à partir du navire de recherche allemand RV Polarstern lors de deux expéditions en 2006 et 2010. L'équipe a analysé la composition chimique de minuscules coquillages construits par des organismes (foraminifères) qui avaient vécu dans l'eau. colonne et au fond de la mer avant que leurs coquilles ne s'incrustent dans les sédiments du fond marin. Cette composition chimique agit comme une « empreinte digitale » de l'eau dans laquelle les coquillages se sont formés. En comparant ces coquillages avec ceux des coquillages modernes baignés dans l'eau profonde et chaude aujourd'hui, les chercheurs ont pu identifier les intervalles de temps pendant lesquels de l'eau profonde chaude était présente ou absent.
Co-auteur Dr James Smith, un géologue marin au BAS, dit :"Nos données révèlent également une histoire plus récente du WAIS. Un changement de direction du vent au cours des années 1940 a provoqué une remontée d'eaux profondes chaudes sur le plateau. Cela s'est poursuivi depuis et est responsable de la perte de glace que nous sommes en train de observant aujourd'hui et au cours des dernières décennies.
Co-auteur Dr Gerhard Kuhn, de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne, dit :« Nos résultats fournissent la preuve que dans le passé, le recul du WAIS était également principalement causé par la fonte des eaux chaudes de l'océan. l'élévation du niveau de la mer qui en résulte."
Plusieurs membres de l'équipe, dont Smith, Hillenbrand et Kuhn, travaillent maintenant sur un nouveau projet pour fournir des estimations des températures de l'océan pendant cet intervalle de temps.
Le glacier Pine Island est l'une des zones les plus inhospitalières de l'Antarctique à étudier et les chercheurs n'explorent cette zone que depuis les années 1990.
