La croyance de longue date selon laquelle les peuples autochtones utilisaient le feu pour créer un paysage diversifié de forêts, prairies, landes, et les broussailles en Nouvelle-Angleterre a conduit à une utilisation généralisée du brûlage dirigé comme outil de conservation. Les recherches d'Oswald et de ses collègues indiquent que ces terres ouvertes sont en fait apparues à la suite de contacts européens, la déforestation, et l'expansion agricole. Ces paysages et leurs habitats et espèces critiques sont mieux préservés grâce à des pratiques agricoles telles que le pâturage, comme on le voit ici sur une colline à Chilmark, Le vignoble de Martha, MA. Crédit :David Foster, Université de Harvard
Une nouvelle étude dans la revue Durabilité de la nature renverse les interprétations de longue date du rôle que les humains ont joué dans la formation du paysage américain avant la colonisation européenne. Les résultats donnent un nouvel aperçu de la justification et des approches de la gestion de certains des paysages les plus riches en biodiversité de l'est des États-Unis.
L'étude, dirigé par des archéologues, écologistes, et paléoclimatologues à Harvard, Emerson College et ailleurs, se concentre sur la côte de Long Island à Cape Cod et les îles voisines de Nantucket, Le vignoble de Martha, Île Block, et Naushon - des zones qui ont historiquement supporté les plus grandes densités d'Autochtones en Nouvelle-Angleterre et abritent aujourd'hui les plus fortes concentrations d'habitats rares dans la région, y compris les prairies sablonneuses, landes, et des forêts de pins et de chênes broussailleux.
"Depuis des décennies, il y a eu une popularisation croissante de l'interprétation selon laquelle, depuis des millénaires, Les peuples autochtones géraient activement les paysages—défrichage et brûlage des forêts, par exemple—pour soutenir l'horticulture, améliorer l'habitat pour d'importantes ressources végétales et animales, et se procurer des ressources en bois, " déclare le co-auteur de l'étude David Foster, Directeur de la Harvard Forest à l'Université Harvard. Cette gestion active aurait créé un éventail d'habitats en pleine terre et amélioré la biodiversité régionale.
Mais, Foster dit, les données révèlent une nouvelle histoire. "Nos données montrent un paysage dominé par des paysages intacts, forêts anciennes qui ont été largement façonnées par le climat régional pendant des milliers d'années avant l'arrivée des Européens.
Les incendies étaient rares, l'étude montre, et les autochtones se sont nourris, chassé, et ont pêché les ressources naturelles sans défricher activement beaucoup de terres.
Les écologistes ont utilisé le brûlage dirigé pour tenter de maintenir des habitats ouverts tels que la prairie de plaine de sable de Katama sur l'île de Martha's Vineyard. Les recherches d'Oswald et de ses collègues indiquent que, malgré une population humaine importante depuis des milliers d'années, le feu était rare et les paysages du sud de la Nouvelle-Angleterre étaient densément boisés jusqu'au contact européen et à la déforestation pour l'agriculture. Le pâturage et d'autres pratiques agricoles peuvent être utilisés pour maintenir ces habitats rares aujourd'hui. Crédit :David Foster, Université de Harvard
« Le défrichement des forêts et les prairies ouvertes et les zones arbustives ne sont apparus avec une agriculture généralisée qu'au cours de la période coloniale européenne, au cours des cent dernières années, " dit Wyatt Oswald, professeur à Emerson College et auteur principal de l'étude.
Les auteurs disent que les résultats transforment la réflexion sur la façon dont les paysages ont été façonnés dans le passé et, par conséquent, sur la manière dont ils devraient être gérés à l'avenir.
« Les anciens peuples autochtones ont prospéré dans des conditions forestières changeantes non pas en les gérant de manière intensive, mais en s'adaptant à eux et à l'environnement changeant, " note Elizabeth Chilton, archéologue, co-auteur de l'étude, et doyen du Harpur College of Arts and Sciences de l'Université de Binghamton.
Reconstituer les changements historiques de la terre, l'équipe de recherche a combiné des archives archéologiques avec plus de deux douzaines d'études intensives de la végétation, climat, et l'histoire du feu s'étendant sur dix mille ans. Ils ont découvert que les forêts anciennes étaient prédominantes pendant des millénaires, mais qu'elles sont extrêmement rares aujourd'hui.
"Aujourd'hui, Les espèces et la biodiversité de l'habitat de la Nouvelle-Angleterre sont uniques au monde, et cette recherche transforme notre réflexion et notre raisonnement sur les meilleures façons de le maintenir, ", dit Oswald. "Cela souligne également l'importance de la recherche historique pour nous aider à interpréter les paysages modernes et à les conserver efficacement à l'avenir."
Archéologues Dianna Doucette, Deena Duranleau, et Randy Jardin menant des enquêtes sur le site de Lucy Vincent Beach, Le vignoble de Martha. La croyance de longue date selon laquelle les peuples autochtones utilisaient le feu pour créer un paysage diversifié de forêts, prairies, landes, et les broussailles en Nouvelle-Angleterre a conduit à une utilisation généralisée du brûlage dirigé comme outil de conservation. Les recherches d'Oswald et de ses collègues indiquent que ces terres ouvertes sont en fait apparues à la suite de contacts européens, la déforestation, et l'expansion agricole. Crédit :Elizabeth Chilton, Université de Binghamton
Les auteurs notent également le rôle unique que l'agriculture coloniale a joué dans la formation des paysages et de l'habitat. « L'agriculture européenne, notamment l'activité très variée du pâturage ovin et bovin, production de foin, et verger et culture maraîchère aux XVIIIe et XIXe siècles, a permis aux espèces sauvages et aux habitats des terres ouvertes qui sont maintenant rares ou en voie de disparition, comme le lapin de la Nouvelle-Angleterre, de prospérer, " dit Foster. Les espèces des terres ouvertes ont considérablement diminué à mesure que les forêts repoussent sur les terres agricoles abandonnées, et le logement et le développement commercial des forêts et des fermes ont réduit leur habitat.
Foster note que les éléments uniques de la biodiversité initiés par des activités historiques peuvent être encouragés par des pratiques de gestion analogues aujourd'hui.
« Les réserves naturelles protégées préserveraient les espèces de la forêt intérieure qui étaient abondantes avant la colonisation européenne, " dit-il. " Les terres gérées grâce aux pratiques agricoles et forestières diversifiées qui ont créé des terres ouvertes et de jeunes forêts au cours de la période coloniale pourraient abriter une autre série importante de plantes et d'animaux rares. "
Pour des modèles de conservation réussis qui tirent parti de cette perspective historique, les auteurs soulignent les efforts des fiduciaires des réservations, la plus ancienne fiducie foncière du monde, qui en gère plus de 25, 000 acres dans le Massachusetts embrassant des forêts anciennes et jeunes, fermes, et de nombreuses ressources culturelles. L'organisation utilise le pâturage du bétail pour garder les terres ouvertes pour les oiseaux comme les goglus et les alouettes des prés, qui à son tour soutient les agriculteurs locaux et produit de la nourriture pour les communautés locales.
Jocelyne Forbush, Vice-président exécutif pour les fiduciaires, dit, « Maintenir l'héritage de nos terres ouvertes conservées dans le Massachusetts est un objectif important pour The Trustees et nous nous tournons de plus en plus vers les pratiques agricoles pour obtenir une gamme de résultats. En particulier, nous employons des pratiques de pâturage pour soutenir les habitats de nos terres ouvertes et de succession précoce en plus des paysages pittoresques et culturels qui façonnent le caractère de nos communautés. »
