Un mur d'eau dévastateur a dévalé la rivière Bhotekoshi/Sunkoshi au Népal le 5 juillet 2016. Il provenait d'un lac qui avait été endigué par une moraine glaciaire, mais le barrage s'est rompu et a déversé plus de 100, 000 tonnes d'eau d'un coup. Une équipe internationale de scientifiques népalais et GFZ a pu enregistrer l'explosion soudaine avec des sismomètres déployés l'année précédente à la suite du tremblement de terre catastrophique de Ghorka en avril 2015. Dans une étude qui sera publiée dans Science , les auteurs soutiennent que de telles inondations majeures ont un impact plus important sur les taux d'érosion que les précipitations annuelles de la mousson.

La raison en est que les masses d'eau mobilisent de gros rochers et des sédiments grossiers qui protègent généralement le lit de la rivière. Pendant les saisons de mousson, seuls des sédiments plus fins et des cailloux sont transportés en aval, ce qui n'est pas suffisant pour déclencher des glissements de terrain et une érosion massive. « Les taux d'érosion peuvent être fortement influencés par des facteurs non climatiques tels que les tremblements de terre et les facteurs climatiques qui affectent la taille et la distribution des lacs glaciaires, " écrivent les auteurs dans leur article.

Kristen Cook, membre de l'équipe de Niels Hovius au GFZ et premier auteur, visité la vallée avant et après le déluge. Plusieurs circonstances chanceuses ont entouré l'événement :L'inondation s'est produite le soir alors que les gens étaient près de chez eux mais ne dormaient pas, et il était si puissant qu'il fit trembler le sol, dit Kristen. Elle s'est entretenue avec deux résidents locaux qui ont senti et entendu le déluge approcher. Le plus jeune lui a dit qu'il avait pensé à un tremblement de terre, mais son aîné s'est souvenu d'une autre inondation de 1981 et l'a exhorté à s'éloigner de la rivière. D'autres personnes ont réagi de la même manière et ont fui à temps afin que personne n'ait été blessé. Cependant, il y a eu des dommages importants aux infrastructures. Du point de vue des scientifiques, les chercheurs ont eu la chance d'avoir déployé des sismomètres dans la vallée bien avant le déluge. Le tremblement de terre ressenti par les habitants de la vallée a également été enregistré par un réseau de stations sismiques, la première fois qu'une explosion de lac glaciaire a été capturée par des sismomètres à proximité immédiate et avec une résolution aussi élevée. L'utilisation de données sismiques pour étudier les inondations est une technique nouvelle et en développement qui permet aux scientifiques de voir des choses impossibles à observer avec la surveillance traditionnelle des rivières.

"Nous avons pu identifier deux impulsions distinctes, " dit Kristen Cook. Le premier est venu du mur d'eau, le second quelques secondes plus tard à partir de roches et de sédiments grossiers dans l'eau. Ce dernier a causé les plus gros dégâts. Des ponts ont été détruits ainsi que des centrales hydroélectriques et des routes. À la suite, un certain nombre de glissements de terrain se sont produits lorsque les berges du fleuve ont été déstabilisées par la force érosive de l'eau.