Même après 40 ans de rétablissement, les forêts secondaires restent des espèces et pauvres en carbone par rapport aux forêts primaires non perturbées, révèle une nouvelle étude.

Cependant, ces forêts secondaires - des forêts qui repoussent dans des zones précédemment déboisées - sont toujours d'une importance vitale pour la conservation de la biodiversité et le stockage du carbone, argumentent les scientifiques.

Abritant une grande partie du carbone et de la biodiversité de la Terre, les forêts tropicales sont, discutablement, les écosystèmes les plus importants de la planète. Encore, ils continuent d'être détruits par les humains à un rythme alarmant, avec des implications dévastatrices pour le changement climatique et les espèces du monde.

Une équipe internationale de scientifiques européens, Brésil et Australie, carbone mesuré et sondé plus de 1, 600 plantes, espèces d'oiseaux et de bousiers dans 59 forêts secondaires en régénération naturelle et 30 forêts primaires non perturbées dans l'est de l'Amazonie.

Leur étude, publié aujourd'hui dans la principale revue Biologie du changement global , montre que les forêts primaires contiennent plus de biodiversité et de carbone que même les forêts matures en régénération. Les auteurs de l'étude soutiennent que cela signifie que la protection des forêts primaires devrait être une priorité de conservation.

Malgré cela, l'étude fournit des preuves convaincantes que la récupération des forêts secondaires peut également jouer un rôle écologique essentiel.

« Nous avons constaté que le carbone et la biodiversité des forêts secondaires se sont rétablis à plus de 80 % des niveaux trouvés dans les forêts primaires non perturbées, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Gareth Lennox de l'Université de Lancaster au Royaume-Uni. "C'est sans aucun doute une bonne nouvelle pour l'atténuation du changement climatique et la conservation de la biodiversité. Néanmoins, les régions que nous avons évaluées offrent des conditions de régénération très favorables, avec plus de 50 pour cent de couvert forestier primaire résiduel et, par conséquent, de grandes populations d'espèces forestières pouvant coloniser les forêts secondaires.

« Même dans cette situation, les forêts secondaires ne peuvent pas remplacer les forêts primaires non perturbées, qui doit rester une priorité des efforts de conservation."

La croissance des forêts secondaires

Au fur et à mesure que les économies des tropiques boisées se développent, les populations rurales sont attirées par les villes. Cela laisse moins de personnes à s'engager dans des pratiques agricoles traditionnelles. Les forêts se régénèrent alors dans des zones qui, au moins temporairement, ne sont plus utilisées pour l'agriculture, potentiellement contrecarrer les pertes de forêts primaires tropicales, une superficie égale à la superficie de l'Autriche continue d'être abattue chaque année.

Au Brésil, ces forces ont conduit à une expansion rapide des forêts secondaires :au cours des 30 dernières années, la superficie de l'Amazonie brésilienne occupée par des forêts secondaires est passée de moins de 30, 000 km2 à plus de 170, 000 km2, soit plus de deux fois la superficie de l'Autriche.

« Le Brésil a pris des engagements audacieux pour la restauration des forêts, " Le co-auteur de l'étude, le Dr Joice Ferreira de la Société brésilienne de recherche agricole (EMBRAPA) a déclaré. "Grâce au défi et à l'initiative de Bonn 20 x 20, Le Brésil s'est engagé à en restituer 120 autres, 000 km2 de forêt d'ici 2030. Mais il reste une incertitude considérable quant à savoir si les forêts secondaires peuvent répondre aux normes écologiques minimales et si la régénération naturelle ou la plantation active est la meilleure stratégie de restauration.

"Nos résultats montrent que de nouvelles forêts secondaires peuvent fournir une gamme de services écosystémiques de grande valeur, y compris la séquestration du carbone, fourniture d'habitat, et l'ensemble des services liés à la résilience de la biomasse, comme la conservation des sols et l'entretien des systèmes d'approvisionnement en eau. Surtout, nous montrons que ces services peuvent être fournis par régénération naturelle, ce qui est beaucoup moins cher que les alternatives de restauration active. »

La relation entre le carbone et la biodiversité

L'ampleur des crises climatiques et de biodiversité auxquelles l'humanité est confrontée est sans précédent. Cependant, le financement pour atteindre les objectifs de conservation convenus au niveau international est bien moindre que nécessaire. Par conséquent, découvrir des zones où la biodiversité et le carbone peuvent être protégés et améliorés simultanément est un objectif clé de la conservation.

Dr Toby Gardner, co-auteur de l'article de l'Institut suédois de l'environnement de Stockholm (SEI), a expliqué ce que les résultats de l'équipe révèlent sur la relation entre le carbone et la biodiversité.

« Initiatives internationales, comme la Convention sur la diversité biologique et la REDD+, chercher à protéger et à améliorer la biodiversité tropicale et les stocks de carbone, en partie grâce à la régénération des forêts, " a-t-il dit. " Contrairement à d'autres régions des tropiques, nous avons constaté que la biodiversité se récupère au moins aussi vite que le carbone. Les forêts secondaires de l'est de l'Amazonie peuvent donc présenter le scénario gagnant-gagnant dans lequel les investissements de conservation peuvent atténuer le changement climatique et protéger les espèces tropicales en même temps. »

Reconnaître l'importance des forêts secondaires

Malgré l'importance écologique et socio-économique potentielle des forêts secondaires, ils sont fréquemment défrichés et n'apportent donc pas de gains de conservation durables.

Professeur Jos Barlow, co-auteur de l'étude de l'Université de Lancaster, expliqué, « En Amazonie brésilienne, le délai moyen avant que les forêts secondaires ne soient à nouveau déboisées n'est que de cinq ans. De plus, à travers les tropiques, les régimes secondaires de gestion des forêts sont en proie à des incertitudes juridiques, prise de décision incohérente, et la sous-évaluation chronique de ces importants écosystèmes."

"Pour que les forêts secondaires réalisent le potentiel socio-écologique que nous découvrons, où les sites se régénèrent depuis jusqu'à 40 ans, ils doivent être intégrés en tant qu'éléments clés de la gestion du paysage et de la planification de la conservation.

L'article, Lennox et al. (2018), Second taux ou seconde chance ? Evaluer la biomasse et la valorisation de la biodiversité dans les forêts amazoniennes en régénération, apparaîtra en ligne sur Biologie du changement global le 4 octobre 2018.