Des pins brûlent dans un incendie en Californie en septembre de cette année
Sécheresse sevère, L'infestation d'insectes et la mauvaise gestion des forêts se sont combinées ces dernières années pour tuer des millions d'arbres dans l'Ouest américain – 130 millions rien qu'en Californie – et alimenter d'énormes incendies de forêt.
La crise est d'autant plus alarmante que des centaines de millions d'hectares de terres ont été brûlés cet été dans l'ouest dans plusieurs États, causant une dizaine de morts.
Jeudi dernier, par exemple, l'agence gouvernementale chargée de superviser la lutte contre les incendies dans les forêts a déclaré que pas moins de 71 incendies de forêt brûlaient.
Et les choses pourraient empirer. Au début de cette année, les experts ont mis en garde contre le risque d'une nouvelle, type de feu de forêt potentiellement beaucoup plus dangereux.
Ils blâment la mortalité effrénée des arbres, principalement des conifères, qui a ravagé les forêts à cause de la sécheresse et des infestations de coléoptères.
Dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, certaines forêts ont perdu 90 pour cent de leurs arbres, incitant les autorités à déclarer l'état d'urgence.
Quant au lien entre la mort des arbres et l'augmentation des incendies de forêt, les facteurs en jeu sont complexes et parfois trompeurs, dit Brandon Collins, un chercheur qui a co-écrit un livre sur la question.
"Éruptif et imprévisible"
"Le type d'interprétation le plus simple est qu'avoir des arbres morts signifie simplement que vous avez beaucoup plus de combustible sec pour les incendies. Vous pouvez vous attendre à ce que les incendies brûlent plus intensément, vite, " Collins a déclaré à l'AFP.
Mais la nature et le comportement de ces feux ne changent pas fondamentalement, dit Collins, qui est chercheur au US Forest Service et à l'Université de Californie à Berkeley.
Heures supplémentaires, les aiguilles des arbres morts tombent au sol, nier la "continuité du combustible" qui aide le feu à se propager de la cime des arbres à la cime des arbres.
Cela peut conduire à une réduction de ce qu'on appelle les "feux de couronne, " dit Collins.
Cependant, sur une échelle de temps plus longue de 10 à 15 ans, le problème devient la présence de beaucoup d'arbres morts qui sont tombés au sol.
Arbres tués par le dendroctone du pin ponderosa dans un parc de l'Utah
"Alors les troncs entiers sont par terre, et alors vous avez un potentiel de feu complètement différent. C'est un potentiel de « feux de masse, des incendies qui peuvent vraiment créer des sortes d'interactions avec l'atmosphère, et ce sont vraiment des types d'incendies explosifs, " dit Collins.
Ce sont des flambées « éruptives et imprévisibles » qui seront tout à fait nouvelles.
Ce type de feu peut ne pas se propager de façon linéaire via la cime des arbres mais plutôt sur le sol à travers les braises et les poches de combustible mort.
Ce n'est "pas un type de propagation du feu auquel nous sommes habitués. Nous ne pouvons même pas le gérer dans nos modèles, " dit Collins.
Régulation naturelle
La mortalité des arbres est principalement le résultat d'un cercle vicieux impliquant le changement climatique, qui ravage la végétation par des épisodes répétés de sécheresse.
Le résultat est que les arbres sont plus vulnérables aux ravageurs tels que le dendroctone du pin qui tue les arbres tout au long de la côte ouest des États-Unis et du Canada en déposant ses larves sous l'écorce.
Mais en dehors de ces problèmes, Les forêts américaines n'étaient pas en bon état au départ, dit Collins, qui a blâmé la mauvaise gestion.
Il critiquait notamment ce qu'il appelait la mauvaise habitude d'essayer d'éteindre à tout prix tous les incendies, une pratique qui conduit à une densité d'arbres non durable dans les forêts.
Certains feux devraient juste être autorisés à brûler. "Cela peut faire un peu de nettoyage dans les forêts qui ne tuera pas tous les arbres, " dit Collins, assimilant cela à une régulation naturelle.
D'autres personnes impliquées dans la gestion des incendies de forêt cherchent également à améliorer leur gestion.
L'année dernière, le US Forest Service a déclaré qu'il intensifierait ses efforts pour éclaircir les forêts trop denses afin qu'elles soient en bonne santé et mieux capables de survivre aux incendies.
L'année dernière, la gestion des incendies à elle seule a consommé 56 pour cent du budget national du Service forestier.
« Alors que les coûts d'extinction des incendies continuent d'augmenter en pourcentage du budget du service forestier de l'USDA, le financement diminue pour les programmes autres que les incendies qui protègent les bassins versants et restaurent les forêts, les rendant plus résistants aux feux de forêt et à la sécheresse, ", a déclaré le service dans un rapport.
© 2018 AFP
