La calotte glaciaire de l'Antarctique. Crédit :Stephen Hudson / Wikipédia
De nouvelles recherches sur les couches de sédiments marins de l'Antarctique indiquent que la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est (EAIS) s'est retirée pendant de longues périodes chaudes dans le passé, quand les températures étaient comme celles prédites pour ce siècle.
L'équipe de recherche internationale, dirigé par le Dr David Wilson de l'Imperial College de Londres, utilisé des preuves d'une époque précédente dans l'histoire de la Terre, le Pléistocène supérieur, pour informer comment l'EIAS pourrait réagir à un réchauffement climatique.
Les scientifiques avaient auparavant porté beaucoup d'attention sur la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, qui se trouve principalement sur la terre au-dessous du niveau de la mer, et contribue aujourd'hui à la fonte des glaces de l'Antarctique.
L'EAIS, en revanche, se trouve principalement sur terre au-dessus du niveau de la mer. C'est la plus grande calotte glaciaire sur Terre, à environ 60 fois la superficie du Royaume-Uni. Il contient environ la moitié de l'eau douce de la Terre mais est supposé être moins sensible au réchauffement climatique.
Cependant, les nouvelles données, publié aujourd'hui dans La nature , suggèrent qu'un réchauffement de 2°C en Antarctique, s'il est maintenu sur quelques millénaires, conduirait à la fonte dans une zone de l'EAIS située sous le niveau de la mer. Cela a des implications pour l'élévation du niveau mondial de la mer et la menace du réchauffement climatique pour la civilisation humaine.
Dr Wilson, du Département des sciences et de l'ingénierie de la Terre de l'Impériale, a déclaré :« Étudier le comportement de la calotte glaciaire dans le passé géologique peut nous informer sur les changements futurs. nous pouvons comprendre la réponse de l'EAIS au réchauffement futur."
Les chercheurs ont étudié le bassin sous-glaciaire de Wilkes, l'une des trois zones principales où l'EAIS se trouve sur des terres situées sous le niveau de la mer. Si toute la glace de ce bassin venait à fondre, le niveau mondial de la mer augmenterait jusqu'à quatre mètres.
Glaciers, qui proviennent des calottes glaciaires, broyer des roches sur le continent, puis transporter ces sédiments vers l'océan Austral voisin, laissant derrière lui un enregistrement de l'érosion passée par la calotte glaciaire.
Pour comprendre comment le réchauffement a affecté la calotte glaciaire dans le passé, l'équipe a analysé chimiquement les couches de sédiments du fond océanique provenant du bassin sous-glaciaire de Wilkes. Ils ont été collectés lors d'une expédition du Programme intégré de forage océanique.
Les chercheurs ont étudié les couches de sédiments qui s'étaient déposées sur le fond marin au cours de quatre précédents intervalles chauds qui se sont produits entre les périodes glaciaires (interglaciaires) au cours des 450 derniers, 000 ans. Ils ont trouvé des « empreintes digitales » chimiques dans les sédiments qui ont révélé les modèles changeants de l'érosion à mesure que la calotte glaciaire avançait et reculait.
Les résultats montrent que :
Le Dr Wilson a déclaré :« Ce que nous avons appris, c'est que même un réchauffement modeste de seulement deux degrés, s'il est maintenu pendant quelques milliers d'années, est suffisant pour faire reculer la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental dans certaines de ses zones de basse altitude.
« Avec les températures mondiales actuelles déjà supérieures d'un degré à celles de l'époque préindustrielle, la future perte de glace semble inévitable si nous ne parvenons pas à réduire les émissions de carbone. »
