Frissonnant et incapable de respirer, il a vomi cinq sacs en plastique. Le petit globicéphale, trouvé dans un canal thaïlandais en juin dernier, est un autre symptôme d'une crise des océans du monde. Déchets plastiques, principalement décomposé en minuscules particules, flotte en énormes gouttes au milieu des courants océaniques appelés gyres qui couvrent jusqu'à 40 pour cent de la surface des océans de la Terre. L'inquiétude croissante du public a inspiré des mouvements pour interdire les plastiques à usage unique, notamment des pailles. En Californie, un projet de loi interdisant les pailles à moins que cela ne soit demandé dans les restaurants-restaurants attend la signature du gouverneur. D'autres États comme Hawaï, des villes comme Seattle et New York, et des sociétés telles qu'Amazon et Starbucks envisagent également ou ont lancé des plans d'élimination progressive du plastique.

Stanford Report s'est entretenu avec Jim Leape, co-directeur du Stanford Center for Ocean Solutions, et Craig Criddle, professeur de génie civil et environnemental, sur la voie à suivre pour réduire la pollution plastique des océans. Leape est depuis longtemps un leader dans les efforts de conservation des océans. Criddle a évalué l'utilisation de micro-organismes pour biodégrader les matières plastiques et pour synthétiser des bioplastiques biodégradables à partir de matières premières de déchets.

Quelle est l'ampleur du problème de la pollution plastique des océans ?

Leape :Nos océans nagent actuellement avec des plastiques. On estime qu'il y a maintenant 150 millions de tonnes métriques de plastique dans l'océan. Nous ajoutons 8 millions de tonnes supplémentaires chaque année, soit environ cinq sacs d'épicerie remplis de déchets plastiques sur chaque pied de côte dans le monde, selon une étude récente. Il a été projeté que, si les tendances actuelles se poursuivent, d'ici 2050, le plastique dans l'océan l'emportera sur le poisson.

Pourquoi la personne moyenne devrait-elle s'en soucier ?

Leape :Les microplastiques envahissent les océans. Ils représentent environ un quart des produits de la mer sur nos marchés, et même dans le sel de table. Les plastiques imprègnent également les systèmes d'eau douce comme les rivières et les ruisseaux. Une enquête récente a révélé des plastiques dans 94 % des échantillons d'eau du robinet aux États-Unis et dans presque toutes les marques d'eau en bouteille. De nombreuses recherches sont actuellement en cours sur les effets sur la santé des plastiques océaniques, mais on sait déjà que certains plastiques, et les produits chimiques qui se fixent aux plastiques dans l'eau, peut causer le cancer, perturbations génétiques et autres effets néfastes.

Dans quelle mesure les récents engagements visant à interdire les pailles en plastique sont-ils importants ou potentiellement efficaces ?

Leape :Les pailles en plastique ne représentent qu'une infime fraction du problème – moins de 1%. Le risque est que l'interdiction des pailles puisse conférer une « licence morale » – permettant aux entreprises et à leurs clients de sentir qu'ils ont fait leur part. L'enjeu crucial est de faire en sorte que ces interdictions ne soient qu'une première étape, offrir un point de départ naturel avec des « fruits à portée de main » tant que cela fait partie d'un changement beaucoup plus fondamental des plastiques à usage unique dans les chaînes de valeur de ces entreprises et de notre économie.

Est-ce un problème que nous pouvons résoudre en recyclant davantage ou en passant aux plastiques biodégradables ?

Criddle :En plus de recycler davantage et de réutiliser davantage de matériaux, nous avons besoin de nouveaux matériaux qui peuvent faire les mêmes travaux que les plastiques actuels, mais sont biodégradables, non toxique et ne se concentre pas dans les chaînes alimentaires. De tels matériaux existent déjà dans la nature. Comme il s'avère, de nombreux micro-organismes fabriquent des polymères bioplastiques moulables qui sont entièrement dégradables. Ils stockent ces polymères à l'intérieur de leurs cellules sous forme de minuscules granules. De façon intéressante, ces granules contiennent « les graines de leur propre destruction » :des enzymes qui décomposent le polymère lorsqu'il est nécessaire à l'alimentation. En effet, la nature a conçu ce plastique pour le démontage. Nous devrions faire de même.

Quels sont les principaux obstacles à ce changement de paradigme, et comment les surmonter ?

Criddle :Le coût est un énorme problème. Nous devons fabriquer des polymères entièrement biodégradables à un prix compétitif. Environ la moitié du coût de fabrication des polymères biodégradables est le coût de la matière première. Le sucre et les huiles sont trop chers. Heureusement, les micro-organismes peuvent également utiliser bon marché, substrats renouvelables, comme les déchets alimentaires, biogaz méthane, dioxyde de carbone et hydrogène renouvelable. Nous pouvons également réduire les coûts grâce à des méthodes de biotraitement améliorées, grâce à l'ingénierie métabolique et en explorant et en exploitant l'incroyable diversité des systèmes de fabrication de bioplastiques que l'évolution a déjà créés. Finalement, nous pouvons encore réduire les coûts et réaliser des économies d'échelle grâce à des systèmes de production décentralisés et peut-être aussi dans de grandes bioraffineries.

Que peuvent les gouvernements, les communautés et les individus font pour alléger le fardeau des déchets plastiques ?

Criddle :Nous devons réfléchir aux incitations qui favoriseront une culture du recyclage et de l'innovation en ce qui concerne les flux de déchets. Des lois réfléchies sont nécessaires pour contrôler le problème et en même temps encourager l'innovation. De nouveaux modèles commerciaux durables sont nécessaires pour faire face au déluge de plastique actuel et également pour permettre une nouvelle génération de matériaux et de technologies durables.

Leape :Il y a deux impératifs clairs. Le premier est d'investir dans une meilleure collecte des déchets dans la poignée de pays qui représentent la majeure partie du plastique déversé dans l'océan. La deuxième, un impératif plus fondamental est d'éliminer les plastiques de notre flux de déchets. Quarante ans après le lancement du premier symbole universel de recyclage, seulement 14 pour cent des emballages en plastique sont recyclés. Donc, par exemple, les entreprises doivent non seulement fabriquer des produits recyclables, mais en fait, les fabriquer à partir de matériaux recyclés ou véritablement biodégradables.

Les communautés et les consommateurs peuvent jouer un rôle vital pour déclencher l'action. Alors que les communautés agissent pour interdire les plastiques à usage unique et que les consommateurs individuels s'inquiètent, les plus grands acteurs font attention. Sur d'autres questions, de la surpêche à la déforestation, nous avons vu que les entreprises orientées vers les consommateurs - comme McDonalds, Unilever et Walmart – peuvent être extrêmement sensibles aux préoccupations de leurs clients. Ces entreprises mondiales peuvent être des leviers importants pour conduire le changement et passer à une économie circulaire. L'indignation des consommateurs face à la crise des plastiques retient déjà l'attention des grandes entreprises et de nombreux gouvernements. C'est un début prometteur.