Les scientifiques savent depuis des années que le réchauffement climatique mondial fait fondre la calotte glaciaire du Groenland, la deuxième plus grande calotte glaciaire au monde. Une nouvelle étude de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), cependant, montre que le taux de fonte pourrait être temporairement augmenté ou diminué par deux régimes climatiques existants :l'oscillation nord-atlantique (NAO), et l'oscillation multidécennale atlantique (AMO).

Les deux modèles peuvent avoir un impact majeur sur le climat régional. Le NAO, qui est mesurée comme la différence de pression atmosphérique entre les Açores et l'Islande, peut affecter la position et la force de la trajectoire ouest de la tempête. L'étude a révélé que lorsque la NAO reste dans sa phase négative (ce qui signifie que la pression atmosphérique est élevée au-dessus du Groenland), elle peut déclencher une fonte extrême des glaces au Groenland pendant la saison estivale. De même, l'OMA, qui modifie les températures de surface de la mer dans l'Atlantique Nord, peut provoquer des événements de fonte importants lorsqu'il est dans sa phase chaude, augmenter la température de la région dans son ensemble.

Si le changement climatique mondial se poursuit à son rythme actuel, la calotte glaciaire du Groenland pourrait finir par fondre entièrement, mais le fait qu'elle rencontre ce destin le plus tôt possible pourrait être déterminé par ces deux oscillations, dit Caroline Ummenhofer, climatologue à l'OMSI et co-auteur de l'étude. Selon la façon dont l'AMO et le NAO interagissent, une fonte excessive pourrait se produire deux décennies plus tôt que prévu, ou deux décennies plus tard ce siècle.

"Nous savons que la calotte glaciaire du Groenland fond en partie à cause du réchauffement climatique, mais ce n'est pas un processus linéaire, " a déclaré Ummenhofer. " Il y a des périodes où ça va s'accélérer, et des périodes où ce ne sera pas le cas."

Des scientifiques comme Ummenhofer voient un besoin urgent de comprendre comment la variabilité naturelle peut jouer un rôle dans l'accélération ou le ralentissement du processus de fonte. « Les conséquences vont au-delà de la seule calotte glaciaire du Groenland :prédire le climat à l'échelle des prochaines décennies sera également utile pour la gestion des ressources, les urbanistes et autres personnes qui devront s'adapter à ces changements, " elle a ajouté.

En fait, il n'est pas facile de prévoir les conditions environnementales à l'échelle décennale. Le NAO peut basculer entre phases positives et négatives en quelques semaines, mais l'AMO peut prendre plus de 50 ans pour traverser un cycle complet. Depuis que les scientifiques ont commencé à suivre le climat à la fin du XIXe siècle, seule une poignée de cycles AMO ont été enregistrés, rendant extrêmement difficile l'identification de modèles fiables. Pour compliquer encore les choses, les scientifiques de l'OMSI devaient déterminer dans quelle mesure l'effet de fonte est causé par le changement climatique lié à l'homme, et combien peut être attribué à l'AMO et au NAO.

Faire cela, l'équipe s'est appuyée sur les données du grand ensemble du modèle du système terrestre communautaire, un ensemble massif de simulations de modèles climatiques au National Center for Atmospheric Research. A partir de ce point de départ, les chercheurs ont examiné 40 itérations différentes du modèle couvrant 180 ans au cours des 20e et 21e siècles, chacun utilisant des conditions de départ légèrement différentes.

Bien que les simulations incluaient toutes des facteurs humains identiques, comme l'augmentation des gaz à effet de serre depuis deux siècles, ils ont utilisé des conditions différentes au départ - un hiver particulièrement froid, par exemple, ou une puissante saison de tempête dans l'Atlantique - qui a conduit à une variabilité distincte dans les résultats. L'équipe pourrait ensuite comparer ces résultats les uns aux autres et éliminer statistiquement les effets causés par le changement climatique, en les laissant isoler les effets de l'AMO et de la NAO.

"L'utilisation d'un grand ensemble de sorties de modèles a donné plus de robustesse statistique à nos résultats, " dit Lily Hahn, l'auteur principal du journal. "Cela a fourni beaucoup plus de points de données qu'un seul modèle ou des observations seules. C'est très utile lorsque vous essayez d'étudier quelque chose d'aussi complexe que les interactions atmosphère-océan-glace."