Les chercheurs de l'Institut international d'analyse des systèmes appliqués (IIASA) ont développé un cadre général de prise de décision pour soutenir les décisions politiques sur la gestion des ressources en eau, lequel, pour la première fois, prend explicitement en compte les incertitudes associées.

Un accès fiable à l'eau potable est un aspect clé abordé par les Objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies. En réalité, la plupart des ODD sont d'une manière ou d'une autre touchés, directement ou indirectement, en aggravant les problèmes de pénurie d'eau, qui sont susceptibles d'être encore exacerbées par des facteurs tels que le changement climatique et l'augmentation de l'extraction d'eau pour une utilisation dans, entre autres secteurs, agricole et industriel.

Dans leur étude, les chercheurs ont analysé le large éventail de conditions futures possibles susceptibles de poser des défis de planification importants pour les autorités de gestion de l'eau dans les régions et les bassins fluviaux vulnérables. La complexité des décisions concernant les investissements requis pour l'infrastructure et d'autres améliorations du système comporte souvent un risque d'être plus nuisible qu'utile, et d'engager des coûts importants en raison de l'échec des investissements. En outre, quand les mauvaises décisions sont prises, elle peut finalement conduire à la dégradation d'actifs précieux tels que les ressources en eaux souterraines non renouvelables et les écosystèmes dépendants de l'eau.

« Concevoir des interventions pour remédier à la pénurie d'eau dans le cadre du changement climatique est un défi étant donné les grandes incertitudes concernant la disponibilité et la demande d'eau prévues. Nous avons identifié des changements dans la plage d'incertitude des conditions de pénurie d'eau anticipées et, sur la base de cette évaluation, développé un cadre général de prise de décision pour soutenir la conception d'options politiques, lequel, pour la première fois, prend explicitement en compte les incertitudes associées, " dit Peter Greve, Chercheur du programme Eau de l'IIASA et auteur principal de l'étude publiée dans Durabilité de la nature .

De nombreuses options s'offrent aux décideurs lorsqu'il s'agit de remédier à la pénurie d'eau. Il s'agit notamment d'investissements dans les infrastructures de stockage et de transfert d'eau, usines de dessalement, des systèmes d'irrigation plus efficaces, amélioration de la productivité de l'eau des cultures, ainsi que le commerce de l'eau et les incitations économiques.

"Comme la plupart de ces solutions nécessitent des dépenses importantes, il est crucial que les décisions sur les investissements et les interventions pour la gestion de l'eau à toutes les échelles soient basées sur des projections fiables de la future pénurie d'eau. La fiabilité de ces projections est cependant sujette à des incertitudes liées à la diversité des évolutions socio-économiques attendues, conditions de changement climatique, et les méthodes auxquelles nous serons confrontés à l'avenir, " explique Taher Kahil, un autre chercheur du Programme Eau et l'un des coauteurs de l'étude.

Les défis du secteur de l'eau peuvent varier considérablement entre les pays et les régions confrontés à différents niveaux de pénurie d'eau dans des conditions d'incertitude future. Bien que des améliorations progressives de l'efficacité de l'utilisation de l'eau, par exemple, peut être suffisant pour les zones avec une augmentation mineure et relativement certaine de la pénurie d'eau prévue, pour les zones confrontées aujourd'hui à une grave pénurie d'eau et à une forte incertitude pour l'avenir, la planification à plus long terme pourrait poser un défi particulier.

Les évaluations précédentes de la future pénurie d'eau et des options d'adaptation et de gestion associées étaient entièrement basées sur des modèles uniques ou sur des moyennes multi-modèles. Le cadre développé dans cette étude, tiennent désormais compte de la large plage d'incertitude, sur la base d'un ensemble de 45 projections de pénurie d'eau représentant différentes trajectoires socio-économiques, conditions de changement climatique, et les approches de modélisation. En outre, les chercheurs ont également fourni des lignes directrices à l'échelle de la grille, dépassant ainsi les échelles de pays ou de bassin couramment utilisées.

Pour aider à comprendre les implications politiques potentielles de leurs conclusions et guider la planification de stratégies d'adaptation à grande échelle dans les décennies à venir, les chercheurs ont défini quatre clusters (ou classes de défis), mettant en évidence les domaines présentant des défis de gestion de l'eau potentiellement similaires dans chacun. Tout en reconnaissant que la gestion de l'eau est limitée par les conditions locales et qu'il pourrait y avoir peu de solutions globales aux problèmes locaux de gestion de l'eau, ils notent que les politiques devraient être conçues pour être robustes dans un large éventail de conditions socioéconomiques et climatiques, mais aussi capable de s'adapter à des conditions qui peuvent et ne peuvent pas être anticipées. Pour les domaines qui nécessitent potentiellement un changement transformationnel, une simple focalisation sur la robustesse peut ne pas être suffisante et des transformations plus fondamentales peuvent être nécessaires pour résoudre les graves problèmes de pénurie d'eau.

Les chercheurs soulignent que le but de ce nouveau cadre n'est pas de remplacer le besoin d'évaluations et de dialogues locaux spécifiques à un lieu. Plutôt, cette étude apporte une contribution essentielle aux futurs processus liés à la planification et à la mise en œuvre de no-regret, de transition, et les options d'investissement transformationnel par les gouvernements, le secteur privé, et les acteurs de la société civile. Cela rend le cadre particulièrement adapté à une utilisation par les autorités régionales, nationales et multinationales de l'eau et les gestionnaires de l'eau, ainsi que les acteurs socio-économiques et les décideurs.

"Nous voulons faire prendre conscience que la rareté de l'eau est un véritable défi, même dans les régions qui sont aujourd'hui salubres en eau. Notre espoir est que le nouveau cadre, qui inclut également des options de gestion sans regret et/ou soft-path, profitera aux décideurs politiques de ces régions, " dit Grève.