Au milieu d'un peloton, les cyclistes de course ne subissent que cinq à dix pour cent de la résistance de l'air à laquelle ils sont confrontés lorsqu'ils font du vélo seuls. Une nouvelle étude, publié dans le Journal of Wind Engineering &Industrial Aerodynamics , basé sur des recherches en soufflerie sur un peloton de 121 cyclistes peut expliquer pourquoi si peu d'"échappées" dans les courses cyclistes professionnelles, comme le Tour de France de cette année, sont réussis.

"Il s'avère que les modèles de calcul actuels utilisés par certaines équipes de course pour déterminer le meilleur moment pour s'échapper sont basés sur des hypothèses erronées, " explique l'auteur principal, le professeur Bert Blocken de l'Université de technologie d'Eindhoven et de la KU Leuven. " Peut-être que ces nouveaux résultats conduiront à des évasions plus réussies et expliqueront en partie pourquoi si peu d'évasions réussissent, et pourquoi le peloton tire souvent les coureurs qui s'échappent, " ajouta le Dr Blocken.

Il est bien connu qu'au milieu d'un peloton cycliste, vous roulez « hors du vent » et éprouvez donc moins de résistance à l'air. Combien moins n'a jamais fait l'objet d'une enquête approfondie. D'après des recherches antérieures avec de plus petits groupes de coureurs, des estimations ont été faites de 50 à 70 pour cent de la résistance de l'air est ressentie par rapport aux coureurs individuels. Les cyclistes professionnels cependant, suggèrent que dans un peloton, vous « avez parfois à peine à pédaler », ce qui suppose que la résistance de l'air doit être beaucoup plus faible.

L'équipe de recherche, dirigé par le Dr Blocken systématiquement graphique, pour la première fois, la résistance à l'air de chaque coureur dans un peloton cycliste de 121 coureurs. Les résultats ont montré qu'au milieu et à l'arrière du peloton, la traînée représente environ cinq à sept pour cent de ce qui est ressenti par un seul coureur. « Autrement dit :c'est comme si un coureur faisait du vélo à 12 à 15 km/h dans un peloton qui file à 54 km/h, " a ajouté le Dr Blocken. " C'est pourquoi on a l'impression que les coureurs dépensent si peu d'énergie à l'arrière. " Les coureurs peuvent désormais utiliser ces données pour voir quelle est la meilleure place dans un peloton.

Mais le Dr Blocken a averti que « cela ne signifie pas qu'un cycliste amateur peut faire du vélo avec le peloton professionnel. Cela pourrait être possible sur une courte distance avec une route droite sur un terrain plat, mais dès que les virages sont pris, l'effet accordéon s'installe, et le peloton s'allonge, provoquant une résistance beaucoup plus élevée. »

L'étude est une combinaison de simulations informatiques et de mesures en soufflerie (dont un peloton complet de 121 modèles), qui donne indépendamment les mêmes résultats. Les chercheurs ont examiné deux pelotons de 121 coureurs, où la distance entre les rangées différait légèrement. Les simulations informatiques ont représenté 3 milliards de cellules, un record mondial pour une application sportive, et ont nécessité les supercalculateurs américains de CRAY et des dizaines de milliers de licences logicielles de la société ANSYS. Les simulations devaient durer 54 heures pour le calcul d'un peloton, avec un total de 49 téraoctets de mémoire de travail.

« Tout au fond, la résistance de l'air est très faible, mais il y a moins d'opportunités de réagir aux attaques et les chances d'être pris dans un accident augmentent considérablement, " dit le Dr Blocken. " Donc pour les coureurs de classement ou les sprinteurs, la meilleure position est dans la rangée six, sept ou huit :là tu es suffisamment protégé par les autres coureurs et tu es assez près de l'avant."

L'étude a également considéré un peloton avec un arrangement régulier de coureurs, afin de permettre de tirer des conclusions claires. Les cyclistes étaient statiques, ne pas pédaler et ne pas passer d'une position à une autre dans le peloton. Il n'y avait pas de tête forte, vent arrière ou latéral. Seule la résistance aérodynamique a été considérée. Les effets de ces limitations seront étudiés dans des études de suivi par les chercheurs.