Une région de l'Antarctique occidental se comporte différemment de la plupart des glaces du continent :une grande plaque de glace s'épaissit, contrairement à d'autres parties de l'Antarctique occidental qui perdent de la glace. Que cette tendance à l'épaississement se poursuive affecte le montant global que la fonte ou l'effondrement des glaciers pourrait élever le niveau des océans du monde.

Une étude menée par l'Université de Washington a découvert un nouvel indice sur le comportement de cette région :un volcan sous la calotte glaciaire a laissé près de 6, Record millénaire du mouvement du glacier. La piste cachée au milieu de la calotte glaciaire suggère que l'épaississement actuel n'est qu'une caractéristique à court terme qui pourrait ne pas affecter le glacier à long terme. Cela suggère également que des indices similaires sur le passé peuvent se cacher profondément à l'intérieur de la calotte glaciaire elle-même.

"Ce qui est passionnant dans cette étude, c'est que nous montrons comment la structure de la calotte glaciaire agit comme un enregistrement puissant de ce qui s'est passé dans le passé, " dit Nicholas Holschuh, un chercheur postdoctoral de l'UW en sciences de la Terre et de l'espace. Il est le premier auteur de l'article publié le 4 septembre dans La cryosphère .

Les données proviennent de la glace au-dessus du mont Resnik, un volcan inactif de 1,6 kilomètre (mile de haut) qui se trouve actuellement sous 300 mètres (0,19 miles) de glace. Le volcan se trouve juste en amont de l'épaississement du Kamb Ice Stream, partie d'une région côtière dynamique de glace qui se jette dans la mer de Ross en Antarctique.

Des études montrent que le Kamb Ice Stream a coulé rapidement dans le passé mais s'est arrêté il y a plus d'un siècle, laissant la glace de la région s'écouler via les quatre autres principaux courants de glace - un changement qui, selon les glaciologues, se produit tous les quelques centaines d'années. Pendant ce temps, la glace à l'intérieur des terres du Kamb Ice Stream commence à se gonfler, et on ne sait pas ce qui se passera ensuite.

"La fermeture de Kamb Ice Stream a commencé bien avant l'ère des satellites, " Holschuh a déclaré. "Nous avons besoin d'indicateurs à plus long terme pour son comportement pour comprendre à quel point cet arrêt est important pour l'avenir de la glace de la région."

L'article analyse deux relevés radar de la glace de la région. L'un a été collecté en 2002 par les co-auteurs Robert Jacobel et Brian Welch, en utilisant le système de radar à pénétration de glace du St. Olaf College dans le Minnesota, et l'autre en 2004 par le co-auteur Howard Conway, un professeur de recherche UW des sciences de la Terre et de l'espace.

Conway a remarqué les mystérieuses couches manquantes et a demandé à ses collègues d'enquêter.

"Ce n'est qu'après avoir passé probablement six mois avec cet ensemble de données que nous avons commencé à reconstituer le fait que cette chose que nous pouvions voir dans la calotte glaciaire se formait en réponse au volcan sous-glaciaire, " a déclaré Holschuh.

L'étude montre que la caractéristique mystérieuse provient de la glace recouvrant le mont Resnik. Les auteurs pensent que la hauteur du volcan pousse la calotte glaciaire relativement mince vers le haut à tel point qu'elle modifie les champs de vent locaux, et affecte le dépôt de neige. Ainsi, alors que la calotte glaciaire passe au-dessus du volcan, une section a manqué quelques couches de neige annuelles.

"Ces couches manquantes sont courantes dans l'Antarctique oriental, là où il y a moins de précipitations et des vents forts peuvent enlever la neige de surface, " a déclaré Holschuh. "Mais c'est vraiment l'une des premières fois que nous voyons ces couches manquantes dans l'Antarctique occidental. C'est aussi la première fois qu'une discordance est utilisée pour reconstituer le mouvement de la calotte glaciaire du passé."

Heures supplémentaires, l'enregistrement glaciaire montre que cette caractéristique a suivi un chemin droit vers la mer. Pendant le 5, record de 700 ans, on pense que les cinq principaux courants de glace côtiers se sont accélérés et ralentis à plusieurs reprises, comme l'eau à la base lubrifie le flux du glacier puis est périodiquement détournée, caler l'un des ruisseaux de glace.

"Malgré le fait qu'il y ait tous ces changements dramatiques sur la côte, la glace s'écoulant à l'intérieur n'a pas été vraiment affectée, " a déclaré Holschuh.

Ce que la caractéristique montre, c'est qu'un changement s'est produit il y a quelques milliers d'années. Des recherches antérieures sur l'UW montrent un recul rapide au bord de la calotte glaciaire jusqu'à environ 3, il y a 400 ans, partie de la récupération de la plus récente période glaciaire. La piste du volcan montre également un amincissement de la glace à peu près à cette époque.

"Cela signifie que l'intérieur de la calotte glaciaire répond au forçage climatique à grande échelle du dernier maximum glaciaire à aujourd'hui, " a déclaré Holschuh. " Ainsi, le forçage climatique à long terme est très cohérent entre l'intérieur et la côte, mais les processus à plus courte échelle sont vraiment apparents dans les archives côtières mais ne sont pas visibles à l'intérieur. »

Holschuh prévient qu'il ne s'agit que d'un seul point de données et qu'il doit être confirmé par d'autres observations. Il fait partie d'une équipe internationale de scientifiques de l'Antarctique qui cherche à combiner les centaines de balayages radar des glaciers de l'Antarctique et du Groenland qui ont été effectués à l'origine pour mesurer l'épaisseur de la glace. Ces données peuvent également contenir des détails uniques sur la structure interne du glacier qui peuvent être utilisés pour recréer l'histoire du mouvement de la calotte glaciaire.

"Ces traceurs persistants de l'écoulement glaciaire historique sont probablement partout, " a déclaré Holschuh. " Plus nous pouvons démêler les histoires de mouvement passé racontées par la structure de la calotte glaciaire, plus nous pouvons être réalistes dans nos prédictions sur la façon dont il réagira aux futurs changements climatiques. »